忽必烈是拖雷的第二個兒子，他的母親深受漢文化的影響，經常徵召儒士到漠北給孩子講學，因此忽必烈從小就受到儒家思想的影響。
1260年，蒙哥率軍進攻南宋四川釣魚城時，意外死亡。這時忽必烈正要攻打鄂州，剛接到消息時，許多人都建議他立即撤兵北上，奪取大汗位。忽必烈認為不能無功而返，繼續向前進軍攻打鄂州。
不久，忽必烈又接到妻子的密報，阿里不哥正在謀求即位。這時忽必烈感到事情的嚴重，立即派人去南宋，接受南宋的請和要求，隨後率兵北歸，在年底回到燕京。如果繼續向北走，等趕到和林，阿里不哥恐怕已經登上大汗的寶座，自己無疑陷入被動的局面，不如先採取主動。
1260年，忽必烈不顧蒙古傳統的慣例，在開平自行召開忽裡臺選汗大會，在一部分王族的支持下，登上了大汗寶座。忽必烈的登基，僅有自己的親信諸王，沒有給其他有選舉權的諸王們選舉的機會，因此這些蒙古的貴族認為不合法，拒絕承認忽必烈為大汗。與此同時，阿里不哥在和林也召開了大會，在一些貴族的擁護下，宣佈繼承大汗位。於是蒙古帝國就出現了兩個大汗。雙方勢不兩立。阿里不哥擁有更多的蒙古貴族的支持，還有成吉思汗親自組建的護衛軍，兵力更強一些。他的弱點就是後勤，糧食和物質靠戰爭掠奪，兵源補充困難。而忽必烈有豐富的物質來源，有大量的漢人補充軍隊。
剛開始忽必烈征討和林失敗，他及時調整戰略部署，控制川陝地區，封鎖了運輸線，使阿里不哥無法獲得漢地的糧食和物質。逐漸陷入財力物力缺乏的困境，致使眾叛親離。
最終阿里不哥支撐不住，只得向忽必烈投降。擊敗阿里不哥，忽必烈並沒有消除隱患，北方的諸王叛亂從未停止，阿里不哥雖然失敗，但要時刻防止他東山再起。在這種政治背景下，忽必烈覺得定都和林危險很大，不如把它作為一個屏障，充當抵禦北方的叛亂的緩衝地。於是發佈詔令定都大都。
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