在说到社会上有关职业的时候，会经常听到“三教九流”这个词，在九流里又会经常说到，你是上九流的什么，你是下九流的什么，那具体的三教九流到底是指什么呢？
三教比较好理解，一般指儒教、道教、佛教（释教）。
其实最开始的时候，指的是先秦时期传统的所谓的宗教，即儒教、墨教、道教，后来随着时间的发展，墨教逐渐消亡了，这时佛教传进来了，于是就取代了墨教，成了我们现在所说的儒教、道教、佛教（释教）。
九流呢，实际上是指“上中下”三等，三教之中三等人，自然三三得九。至于上中下九流之说，则是源于《汉书·艺文志》，此书将天下学说分为九流十家，即：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家，外加上小说家。
古时的小说家基本属于闲事娱乐，只有“不学无术”，不具有功名家业，不耕不织的人，才会钻研并以此为生。小说家往往需要迎合他人，近于阿谀奉承，而古代又极为缺乏物质资源，小说家无法服务于社会，故而被认为“不入流”。之所以以‘流’来形容，实际上是以社会形式比喻为水，无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然的规律的同时，依然展现自己的意志思想。而小说家，却往往要以迎合读者为首。
我们上面说的是九流是《汉书·艺文志》里面的说法，其实在民间也有九流的说法，下面大家一起来看，最好读出来比较有意思：
上九流：一流佛祖二流天三流皇上四流官五流阁老六宰相七进八举九解元
中九流：一流秀才二流医三流丹青四流皮五流弹唱六流金七僧八道九琴棋
下九流：一流高台二流吹三流马戏四流推五流池子六搓背七修八配九娼妓
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