朱元璋，史稱明太祖。生於公元1328年，卒與1398年。朱元璋的出身可以算是歷代開國帝王中最為卑微的一個。朱元璋小名叫朱重八，原因是朱元璋落生時其雙親年齡總和正好是88歲。公元1344年，淮河流域的百姓正在遭受著天災人禍，不僅旱災、蝗災、瘟疫接踵而至，而且元朝內部長久不歇的內鬥亦波及到了下層百姓。朱元璋家裡受到瘟疫的摧殘，其父母與長兄在幾天之內相繼去世。雖然靠鄰居幫忙草草掩埋了親人屍骨，但是朱元璋卻無家可歸了。年幼的朱元璋不得已到了皇覺寺出家，以求得到一碗飽飯。但是隨著災情的不斷蔓延，皇覺寺亦到了難以維持的境地。最後，寺內和尚包括朱元璋在內的大多數人都被打發出去做了遊方和尚。
作為遊方和尚的朱元璋先後到過合肥，固始，潢川，息縣，羅山，信陽，臨汝，淮陽，鹿邑，亳州，阜陽，最後轉道回到了鳳陽皇覺寺。正是出去乞討的這一段時間，讓朱元璋開拓了眼界。雖然野史中也留下有關於朱元璋窘迫至極喝下“珍珠翡翠白玉湯”的傳說，但是不可否認這一段時間的雲遊經歷，大大增加了朱元璋的人生閱歷。從以上朱元璋走過的路途不難看出，朱元璋能在亂世中完整地迴歸皇覺寺，其間定會經歷了一番辛苦和磨難。也許，正是這一番辛苦打造了朱元璋堅強不折的毅力，但是同樣也養成了他猜忌多疑的性格。
雖然迴歸了皇覺寺，但是朱元璋唸經唸的並不踏實。因為此時紅巾起義已經爆發，郭子興等人攻佔了濠州城，並直接造成元軍進剿。在此期間，皇覺寺亦被亂兵燒燬。朱元璋無路可去，遂投軍效力。因為作戰勇猛過人，朱元璋很快被提拔為九夫長，並迎娶了元帥郭子興的養女馬氏。從此朱元璋一躍進入軍中高層，先後參與軍中征伐謀劃，郭子興頗得其力。隨著朱元璋對戰爭理解的進一步加深，他不滿足於受人指派，打算自建軍隊。公元1352年，朱元璋帶領屬下二十四人南下，先後收編附近義軍二萬餘人，隨即揮軍南下攻克了滁州。在南下南京的途中，朱元璋亦嚴厲禁止軍中士卒隨意殺戮搶掠百姓。此時劉福通已經擁立韓林兒繼位稱帝，朱元璋不願受制於人，但是還需要劉福通的庇護，所以只能暫時接受龍鳳政權的領導。公元1356年，朱元璋攻破南京城，建立以南京為基地的統治機構。
佔領南京城的朱元璋此時正面臨強敵環伺的大環境，其中東邊的張士誠，西邊的陳友諒最為強大。對勢力弱小的朱元璋來說，在兩強夾縫中生存確實不是一件容易的事。如果要生存首先必須在武力上取得優勢，如果使武力增強，那麼第一靠的就是延攬人才，這一點從朱元璋採納老儒朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議就可以看出。另一個就是糧草，這一點亦可從朱元璋大力支持農民開荒，士兵屯田看出。得到這兩個先決條件的支持，朱元璋開始在軍事上發力，首先朱元璋採取先對付實力強大的陳友諒再處理實力稍弱的張士誠。而且在對付陳友諒之前，朱元璋掃除了元軍殘留在南京周邊的大小據點。按照此種規劃，朱元璋最終在軍事上贏得了主動地位。當然，初期的朱元璋能夠崛起最重要的一條就是始終和韓林兒的龍鳳集團保持友好以借其庇護髮展。
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