1942年2月，根据盟国要求，中国开始组建远征军进入缅甸协助英军作战，陈诚被任命为远征军司令官，对于走出国门的部队必须强调编制齐整，作战能力强，因此提出了《远征军作战部队整备计划》的整军计划，并获得蒋介石批准。原则上远征军序列作战部队要求是三师编制的甲种军，而东北军入关后均被压缩编制为二师乙种军，而53军军长周福成恰好是陈诚保定军校的同学师兄弟关系，有了这层关系使得53军顺利成为远征军序列之一，并移交所属的洞庭湖长江一线防区，开赴承德集结，经过六个多月的长途行军后开赴云南整训。此时53军几乎已经是20多万转战大江南北的东北军唯一成建制的余脉。
陈诚将军
上任不久的陈诚由于美国将军史迪威的不认可和反对被免职，继任司令官卫立煌走马上任，53军的第二个贵人随之到来。由于在抗战初期东北军整编后的五个军加一个骑兵军长期奋战在华北站场，而卫立煌曾经就任第二战区副司令长官兼前敌总指挥，直接指挥过东北军对日作战，对东北军的骁勇善战留有很深刻的印象，对于参加过保卫郑州黄河大桥一役的53军更是青睐有加。因此卫立煌上任没多久便亲自到53军检视部队。
卫立煌将军
当卫立煌见到53军官兵的时候不由得百感交集，想到曾经赫赫威名齐装满员的三十万东北军如今只剩下这么一点部队，将士手中的武器破旧不堪，全面抗战已经六年，53军的武器却几乎没有更换，当年的四师编制甲种军被压缩成两个师而威风不再，在感触和同情之下，卫立煌大笔一挥将53军全部更换了美式装备。平时受排挤打压之苦的东北军时刻有被吞并之忧虑，打的却都是最艰苦的仗，如今得到了卫立煌的提携而焕发了新的活力。在美军军事顾问的整训下战斗力大幅提升，全装美式的53军编入20集团军，归集团军司令官霍揆彰指挥。
20集团军司令官霍揆彰
为了打通国际交通线，44年5月53军渡过怒江，在滇西展开攻势作战。一路攻城拔寨兵临腾冲城下。腾冲是日军经营已久的地区，有坚固的防御工事，堪称堡垒易守难攻，初期进展非常不顺利，司令官霍揆彰更是久已想吞并53军，密电告蒋介石污蔑53军作战不力，蒋听信亲信密告将电报转给卫立煌要求查办。卫立煌接到电报对东北军的遭遇感到不平，尤其是对强渡怒江攻下高黎贡山的53军甚为赞许，过去53军战功赫赫都是有据可查，因此回电蒋介石此为霍揆彰诬告不实之言。此时的卫立煌深受美国舆论表扬，又正值滇西会战紧要关头，蒋因此同意了卫立煌陈情，还撤销了20集团军番号，远征军西线主力的53军又一次死里逃生。
53军使用火焰喷射器扫清日军碉堡
腾冲之役，中国远征军全歼日军腾越守备队2100余人，军长周福成因腾冲血战荣获青天白日勋章！为了攻克腾冲坚固堡垒，国军第一次在战场上使用了包括火焰喷射器，巴祖卡火箭筒在内的武器艰苦攻坚，俘虏53名（含慰安妇）。腾冲城内及来凤山、蜚凤山、宝峰山共弃尸1800具。我军伤亡官兵18000余人，其中阵亡约9000人。
美军游骑兵臂章
血战腾冲之后，53军配合友军攻克龙陵打通中印交通线，又参加了遮放战役，黑山门战役，一路追歼逃敌攻克畹町，与孙立人的新一军胜利会师，53军作为西线主力战功卓著，也报了卫立煌将军的知遇之恩。美军游骑兵臂章上至今保留青天白日徽章作为纪念西线远征军的功勋。
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