日本不僅四面臨海，而且江面縱橫列島，自然導致了“水域文化”的盛行，與水相關的妖怪著實不少。在水域群妖中，河童『かつぱ』絕對可稱名妖，它的大名，相信不少中國人也早有耳聞。由於它們生活在日本各地的河川或水澤中，有“住在河川的孩子”之意，故而得名河童。
河童的本體原是水神，相當於中國的河伯一類，後來受到外來宗教傳入的影響，漸漸失去信徒，沒有了廟堂上的香火供奉，神性不斷淡化只好自力更生，落草到凡間當起了妖怪。《西遊記》中的沙僧，傳到日本後，總是在動漫遊戲中被描繪成童的模樣，就是出於這個原因。
日本最早關於河童的記載，出自《日本書紀》。仁德天皇年間，就有旅人渡河時，受河童加害而中毒嘔吐。《百物志》《萬鬼錄》《妖怪物語》等古書籍中也都有記載她的身影。日語裡有很多與河童有關的俗語，比方河童愛吃黃瓜，所以海苔卷黃瓜這道菜就叫做“河童卷”。綜合各類傳說中的描述，河童身高大約一米出頭，外形如四五歲孩童大小，臉像青蛙或烏龜，有著鳥喙一樣的尖嘴，口腔上下各有四根尖牙，撕裂食物的速度相當快。它全身皮膚泛綠色，身上長滿鱗片，毛髮一般為紅色，背上馱著一個暗綠色的龜殼，非常堅硬，刀槍不入。將這個龜殼脫去後，河童就能變化為人。它身上會發出臭味，並且有滑膩的黏液，其手有四指，指間有蹼，能在水中以驚人的速度游泳，所以很不容易撲捉。這些生理特點使得它很適宜生活在潮溼的水環境中。
水，是河童最大的法力來源。因此在其頭部中央有一個缺陷，好似圓盤一般，盤裡盛滿了維持生命的水，水令它力大無比。當河童脫離河流登陸後，在陸地上它的力量就與盤裡積蓄的水成正比，只要水不幹涸，擅長相撲的河童能夠將一匹馬活生生地拖入水中。所以日本有句俗語形容天大的災難，就叫做“河童滅頂”。此外，上了年紀的河童，能擁有極大的神通，可用心電感應來洞察人內心的想法，實是可怖。不過長期的霜降和冰雨會使河童頭上的盤子變得僵硬易碎，盤子要是破了的話，對河童而言是致命的。退一步講，即使僅僅是頭頂的水蒸發或者流失，河童的力量也會隨之消失，變得十分虛弱，毫無精神。因此日語裡又有一個俗語“上陸的河童”，即指因環境變化而無力顯露才華。
河童膂力奇大，喜歡尋人比賽相撲。它的性情十分頑劣，經常誘人入河將其溺斃，有時還會襲擊到河邊飲水的馬，擄掠在河邊玩耍的孩童。雖然偶爾也幫助人們做點好事，但總體而言，河童是相當危險的。它的惡事包括吸人血、食內臟、偷襲婦女、破壞田地、盜馬等，數不勝數，令人頭痛。
河童族裔十分龐大，就如“人類”可細分為各個民族一樣，“河童”的總稱下也有眾多不同分支。列如旁支“水虎”兇狠彪悍，擁有化為液體的能力；而“川太郎”則時常扮作漁夫，有吸引魚群的能力。
至於河童的起源，還得從我們中國說起。在黃河流域的上游，有一位河川神袛，名叫河伯，這個河伯在中國的神話裡，名聲可不怎麼好。戰國時期，魏國鄴縣每年一到雨季，河水就暴漲氾濫，奪去了許多人的生命財產。人們都認為是河伯在興風作浪，於是年年都要犧牲一名年輕貌美的女子來取悅河伯。直到新縣令西門豹上任，才將“河伯娶妻”的迷信破除。河伯人憎神厭，後來因為調戲洛神，又被后羿射瞎了一隻眼，眼瞅著在中國混不下去了，就索性捲鋪蓋水遁到了日本，入鄉隨俗，搖身一變，連身材也變得矮小起來，成了河童。因為環境適宜，河童大量繁殖，不過好色的本性絲毫未改，時常強抓少女淫褻，終於惹出一場大禍來。
河童首領中有一個首領叫“九千坊”，他帶領河童一族從中國輾轉來到東瀛，在九州島的球磨川雲仙溫泉住了下來。河童們惡習不改，頻繁地騷擾附近的村莊，搶錢搶糧搶女人。他們在河畔潭邊變出美麗的花朵，吸引人類前去採摘，自己則變成大魚埋伏在河裡。當人類接近時，便躍出將人拖到水深處。他們不但害得許多無辜的人溺斃，還時常襲擊到河邊飲水的馬牛等牲畜，將牲畜拉至水中後吸乾血並吃掉內臟，當真是禍害一方。由於九千坊擁有怪力，又好勇鬥狠，村裡的人都敵不過他，只好忍氣吞聲，拿河童毫無辦法。此事後來被熊本城主加藤清正知道了，清正是豐臣秀吉的養子兼大將，著名的“賤嶽七本槍”之一，以驍勇善戰和築城技術聞名。這樣一條漢子，自然不能讓自己的屬民屢屢受辱。為了打敗九千坊，清正先是施展計策，將河童們引誘到會噴出硫黃氣的地獄谷，然後聚集了大批河童最害怕的山猿，群起而攻。當人看不見河童時，山猿依舊可以把河童看得一清二楚。九千坊率領的河童一族，起先還能勉強抵抗，於是加藤清正又下令把燒燙的硫磺石丟向水中。硫磺石去散發出的熱氣，令河童頭部盤碟裡的水逐漸蒸發殆盡。失去力量的河童們渾身痠軟，癱倒在地，乖乖束手就擒。從此以後，河童只得老老實實地住在熊本縣筑後川，後來成為水天宮的使者。
還有一種關於河童起源的說法，是本土人造說。傳說日本古代的工匠們，在建築神社寺廟或城堡時，因人手不足，便流傳有一種咒術：將人的名字寫在紙條上，然後把紙條塞入木頭的縫隙或者草扎的人偶裡，此舉稱為“入魂”，據說建築物回因此而蓋得更堅固牢靠，草扎的人偶也因此有了靈魂。可是在完工後，這些人偶卻被拋棄到河川裡。它們心有不甘，於是紛紛幻化成河童，四處作亂，對人畜形成巨大威脅。
山童
山童『山わろ』，是與河童並列的山妖，常出沒於九州一帶的深山中。他身形矮小如孩童，主要特徵是體毛濃密似猿猴，頭頂盤碟，獨目單足，能像人一樣站立步行。
山童與河童一樣，皆是從中國流傳到日本的。中華古越國一帶（今江浙地區），出沒著被稱為山魈的惡鬼.即為山童的原身。山魈是魑魅的代表，乃掌握疾病與火災之鬼，特徵是僅一目一足。公元前334年，越國滅，山魈遷徙東渡，在日本九州西岸登陸，從此長期定居於九州附近的山野中。
山童雖然相貌可怕，但是心地不壞，非但不會危害人類，還十分樂於助人，只要給他們飯糰吃，就能最大的調動其積極性。特別是對於山澗的樵夫來說，更是常常需要山童的幫助。比如搬運大樹翻越險峰絕嶺遇到困難，除了飯糰，再多給一些米酒作為獎勵，山童就會相當賣力地“嘿嚯嘿嚯”了。再怎麼重的東西對他來說，都很輕鬆，畢竟他是力大無比的山精。不過，千萬別在剛開始幹活時就給山童飯糰吃，否則幹到半途他們就會開溜，嚴重不守信用。所以一定要等到事畢再給飯糰，這樣第二天山童還會來幫忙。
大凡身形像孩童的妖怪，許是帶了幾分稚氣未脫，都喜歡惡作劇，山童亦然。他們有時候會闖入民居洗個澡，赤裸著身子讓村民瞠目結舌；有時又潛入山寺，偷和尚的食物吃；如果有獵人晚上在山裡露營，他就會突然出現在獵人面前，將獵人心裡所想，全部說出來，而後對著驚訝不已的獵人扮鬼臉。種種頗具喜劇色彩的惡搞，弄得人們啼笑皆非。
不過切記，山童雖然熱心腸，你可別想打歪算盤算計他，他對危險有著很強烈的第六感直覺，一旦發現有人想害他，就會立刻發覺並馬上逃走，然後對惡人施以疫病與火災的懲罰。
由於山童和河童有諸多緊密的聯繫，所以亦有山童即河童的說法。在古老的年代，很多地方特別是河川附近都住有河童，不過這僅僅是在春夏時，到了秋冬兩季，怕冷的河童們就要往相對暖和的山林裡搬遷，此時只剩下一小部分想留在河邊玩耍不願離開的河童。遷入山中的河童，因所棲息環境的變化，自然而然地轉變喂山童。勢子（せこ）、狩子（かりこ）、懸崖童（たきわろ）等別稱，就都是因為他們在山林棲息而得來的。等到春暖花開時，山童又成群結隊地向河邊移居，回到水中成為河童。
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