永康元年(公元167年)十二月，漢桓帝劉志逝世後，劉宏被外戚竇氏挑選為皇位繼承人，劉宏(公元156年---公元189年5月13日)，漢章帝劉炟的玄孫。世襲解瀆亭侯，父劉萇早逝，母董氏。公元168---公元189年在位22年。
靈帝執政早期，中常侍王甫、曹節深受劉宏信任，後來張讓和趙忠便成了靈帝寵信的宦官，靈帝甚至將二人比作自己的父母。宦官們在雒陽修建的宅邸非常高大，有一次，靈帝到永安候臺登高觀看雒陽城。宦官們請中大人尚但進諫:"天子不適合登高，登高則百姓離散。"靈帝居然聽信，便作罷。靈帝在位20年，是宦官在漢朝歷史上最長的統治時期。靈帝更是突破常制一次便冊封了十二位中常侍，史稱"十常侍"。
建寧二年(公元169年)，發生了"第二次黨錮之禍"，最終這場政治災難造成大量士人逃亡，被迫害致死的達六、七百人。直至光和七年(公元184年)，黃巾起義爆發，中常侍呂強認為如果不解黨錮，可能會逼迫黨人與黃巾軍勾結，靈帝這才宣佈解除黨錮。
劉宏喜好辭賦，作有《皇羲篇》、《追德賦》、《令儀頌》、《招商歌》等。光和元年(公元178年)，靈帝設置鴻都門學，這是探討辭賦、書法這類靈帝感興趣的學科。並將孔子及其七十二弟子的畫像懸掛其中。靈帝重用出自鴻都門學的學生，他們出任刺史、尚書、侍中，甚至還有封侯。鴻都門學一時非常興盛，學生多達千人，但延續時間不長。一因士族猛烈的攻擊，二因黃巾起義，隨著漢王朝的衰亡而結束。鴻都門學不僅是中國最早的專科大學，而且也是世界上創立最早的文藝專科大學。在"獨尊儒術"的漢代，改變以儒家經學為唯一教育內容的舊觀念，提倡對文學藝術的研究，是對教育的一大貢獻。它招收平民子弟入學，突破貴族、地主階級對學校的壟斷，使平民得到施展才能的機會，也是有進步意義的。鴻都門學的出現，為後來特別是唐代的科舉和設立各種專科學校開闢了道路。
光和元年(公元178年)，靈帝在其母親董太后和及常侍們的教唆下，開始賣官。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勳下屬虎賁、羽林等部門職位。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的"做官費"而嚇得棄官而走。靈帝將賣官所得收入用於西園的建設。賣官的政策一直持續到靈帝逝世。
公元184年(光和七年)，太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。劉宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍呂強的建議下，宣佈解除黨錮，組織政府軍平定叛亂。至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率領的政府軍剿滅各地黃巾軍。但同時，涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人又起兵叛亂。
黃巾起義在歷史上是非常有名的事件，而黃巾起義的最大爆發點就是漢靈帝的荒淫，漢靈帝作為整個國家的最高統治者，從來沒有考慮過民生民計，每天只知道尋歡作樂，百姓當然會站起來推翻他。
中平五年(公元188年)，靈帝接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱"廢史立牧"。以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧;同年又以宗正劉虞為幽州牧。其結果是造成了各地割據軍閥的形成，包括劉焉在內的州牧上任後基本就不再受朝廷的控制。靈帝設置西園八校尉，以小黃門蹇碩為統率，以此制約大將軍何進的軍權。
靈帝在後宮仿造街市、市場、各種商店、攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、耍猴的等。而他自己則穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在這人造的集市上走來走去。
靈帝在後宮仿造街市、市場、各種商店、攤販
中平三年(公元186年)，漢靈帝在西園修建了一千間房屋。引來渠水繞著各個門檻，到處環流。渠水中種植著南國進獻的"望舒荷"。在這個恍如仙境的花園裡，漢靈帝命令宮女們都脫光了衣服，嬉戲追逐。有時他自己高興起來，也脫了衣服和她們打成一片。所以，他就給這處花園賜名為"裸遊館"。
開襠褲
靈帝命令宮中所有的嬪妃和宮女都必須穿著開襠褲，而且裡面什麼都不穿，為的就是臨幸起來方便，直接按倒就成。據《古今情海》引用《文海披沙》的記載，靈帝甚至在西園裡讓宮女與狗進行交配。這種種荒唐行為實在令人瞠目結舌。
中平六年(公元189年)四月，劉宏在南宮嘉德殿逝世，年僅三十三歲，諡號孝靈皇帝，葬於文陵。
漢靈帝時期史蹟
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