今天廣為流行的麻將和紙牌遊戲，恐怕都有個共同的祖先：葉子戲。
“葉子”原本只是一種簡單工具，類似於現在的書籤。在唐初被髮明出來，主要是夾在書卷中，作為檢索和記錄的輔助工具。慢慢的，經過幾個世紀的演化，到了晚唐，竟分裂出了遊戲的功能，並且大受追捧，有時候還是不得不佩服古人的腦洞和才華。
大約是在唐昭宗李曄在位年間（距今約1100年），一個叫蘇鶚的人寫了本《同昌公主傳》，記載了這個唐朝最奢侈公主的娛樂活動，其中一個重要項目就是玩葉子戲。
“韋氏諸宗，好為葉子戲。夜則公主以紅琉璃盛光珠，令僧祁捧之堂中，而光明如晝焉。”
不但白天玩，晚上也玩，可見當時對這種遊戲的痴迷程度。
這倒是與後來紙牌在歐洲的流行，並且也讓歐洲的皇室貴族們玩得入迷的情況頗為相似。
不過，當時這種遊戲到底怎麼玩？具體規則是什麼？今天已經難窺全貌。值得欣慰的是，據《宋史·藝文志》記載，至少當時已經有了許多種不同的玩法。
一種叫《水滸葉子》的紙牌遊戲
那麼紙牌遊戲又是如何傳播到歐洲的呢？
一種說法是在蒙古西征的時候，那些熱衷於遊戲的蒙古人，一面化身“上帝之鞭”橫掃歐亞大陸，給他們帶去了記憶深刻的苦難；一面也將紙牌遊戲帶到了西方，給他們帶去了無盡的歡樂。這就像是上帝開了一個惡意的玩笑。
另一種說法比較溫和，說是阿拉伯人或者類似於馬克·波羅那樣的旅行家把紙牌傳去了歐洲。路徑雖然不同，但是這兩種說法都堅持認為紙牌遊戲發源於中國。
還有一說法，則認為紙牌最早是由波斯人發明的，然後再傳入印度、埃及，最後大約在14世紀又傳入歐洲。
正在玩紙牌遊戲的歐洲貴族
不過無論如何，現代意義上的紙牌遊戲，也就是黑桃、紅心、方塊、梅花這種最常見的撲克牌形式，確實是在歐洲誕生的。
時間至少可以追溯到1381年（明朝洪武十四年），在德國、西班牙、意大利、比利時之後，法國人也開始了玩紙牌遊戲，並且最終確定了基本形式。
和中國一樣，起初這種紙牌遊戲還是專屬於貴族的娛樂活動。因為造價十分昂貴，只有貴族才有這個財力和時間玩樂。直到活字印刷術被髮明以後（15世紀），紙牌的規模生產和廣泛流行才成為可能。
這種遊戲後來在歐洲大肆流行，甚至一度發展到各國不得不出臺政策限制或者乾脆禁止的地步。因為這種紙牌遊戲本身被認為是消磨心志的罪魁禍首，況且還常常伴隨著賭博。
紙牌遊戲後來也傳到了美國。
美國原本是英國的殖民地，其中最早的一批拓荒者大部分是來自英國的新教徒。也正是他們，將紙牌遊戲帶去了美國。
樂觀的美國人還對紙牌遊戲進行了改良。我們現在常常作為大王和小王的小丑牌（Joker）就是美國人發明的。不但如此，美國人還設計了紙牌的倒置肖像，這樣玩牌的時候就不用再調整牌面的正反面了。
至此，這種世界範圍內的紙牌遊戲才最終成型。
而中國的紙牌遊戲（葉子戲）則最終衍生出了麻將。
到了明朝，各種“葉子戲”已經滲透到了社會各個階層，其中人們普遍愛玩的，有一種叫“馬吊”的葉子戲。
“四十葉為一具，一葉為一種，分四門，自相統轄。打時，四人入座，人各八葉，以大擊小而現出色樣，及餘八葉衝出色樣，出奇制勝，變化無窮。”
顯然，這種名為“馬吊”的葉子戲就是麻將的前身。
今天世界流行的紙牌遊戲，已經有了十分龐雜的遊戲形式。不但是國與國之間，而且甚至可能是中國的各個省份地區，玩紙牌的規則也會有些不同。而麻將的形式和規則卻相對統一，這大概是因為，紙牌遊戲滿世界轉了一圈，而麻將則一直在中國的緣故吧。
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