明代第四位皇帝的皇后張氏是河南永城人張麒的女兒，洪武二十八年（1395）嫁給十七歲的朱高熾（永樂皇帝長子），旋即被冊封為燕世子妃。朱高熾生性仁孝，喜愛詩詞，可是身體肥碩，腰腹徑數圍，不善騎射，因此常使永樂皇帝不高興。恰好永樂的次子朱高煦身高體壯，而且在靖難內戰中，有幾次傑出的表現，於是永樂曾經有立朱高煦為皇儲的念頭。
幸好張氏在結婚不到三年就替朱高熾生下了一位永樂最寵愛的長孫朱瞻基，也就是後來的宣德皇帝；後來張氏又生了越王朱瞻墉與襄王朱瞻墡。
1404年夏天，雖然永樂立了朱高熾為東宮太子，不過朱高煦依然野心勃勃，經常在背後中傷他的長兄。每當東宮瀕臨危機、悒悒不樂時，操婦道至謹的張氏一定會以歷史故事為譬喻，來寬慰她的丈夫，而且勉以孝謹，親自替朱高熾調理每日餐食，希望能幫他減肥。
1424年8月12日，在榆木川得了重病、奄奄一息的永樂帝，召喚英國公張輔到皇帝行營帳篷，起草遺詔說：“傳位皇太子。···…喪服禮儀，一遵太祖皇帝遺制。”可是朱高熾即位（洪熙仁宗皇帝）不到八個月，卻因體胖多病，也晏駕歸天（1425年5月29日）。
當了寡婦的皇后張氏，雖然中外政事莫不周知，還是得出讓皇后的位子給她的媳婦胡氏，而依傳統當上了皇太后。不過以後的日子，張皇太后還是日夜擔心她的兒子朱瞻基，深怕這位二十六歲的新皇帝還不能穩如泰山地繼承朱氏帝業。
1426年9月初，眼見他的父親（朱棣）與長兄（朱高熾）都已駕崩，朱高煦終於公開挑戰他的侄子朱瞻基。這時皇太后張氏仰仗有德行、有才幹又老成幹練的楊士奇、楊溥、楊榮（均以大臣兼內閣大學士的“三楊”）與吏部尚書蹇義，來對付高煦。僅僅三個星期的行動之後，從1426年8月28日到9月17日，朱高煦的叛變就被平定。朱高煦和他的兒子被貶為庶人，從此監禁在北京的西安門裡一直到過世。
朱高煦事件之後，海內寧泰，朱氏諸王的權力再次被大幅削減，從此只能向中央政府支領俸祿，明朝宮廷的氣氛也自然變得比較安詳平靜。在整個明朝歷史中，宣德皇帝在位的十年（1425——1435）算是天下歸心、最好的太平盛世；在很多方面，的確要歸功於這位“女中堯舜”皇太后張氏的知人善任與辨別邪正。
宣德在位第三年（1428），皇太后遊西苑，宣德跟皇后、皇妃都一齊奉陪到萬壽山賞景野宴。第二年的清明節，皇太后因篤念祖宗功德，要求親自到天壽山謁拜永樂皇帝與洪熙皇帝（長陵與獻陵），並掃墓。當皇帝的朱瞻基馬上答允，並以五軍嚴備供具，浩蕩地陪他母親出紫禁城，一直到清同橋，親自扶輦皇太后過橋後，才高呼萬歲地分手道別。沿途中，居民夾道迎拜，皇太后隨性吃蔬食野味，並賜鈔幣。回到內宮之後，皇太后還命她兒子宣德皇帝作《賞春賦》，敘述她途中所看到的景物及農家作業之狀況。
可是才三十六歲的宣德帝在1435年1月31日（春節過後的第三天），突然駕崩於乾清宮，留下才只有八歲的兒子朱祁鎮繼承皇位，是為英宗正統皇帝。這時有些獻媚的大臣奏請太后，垂簾視事。張氏顧及明朝祖宗家法，沒有同意，但願意擔任正統皇帝的監護人。以後凡事委用三楊票擬，雖然如此，重要的政策及詔令仍然必先由太皇太后首肯，然後才能全部交給內閣議決。同時為了駕馭外戚，張氏正式以書信告誡她的哥哥（當時是彭城伯兼任都督）要循禮法、修恭儉，不能干預政事，而且每個月只能在初一跟十五進朝問安。除此以外，太皇太后張氏還下令要求子孫認真讀書求學，日夜勤恪敬事，凡宮中一切玩好以及不急之務，全部罷禁。
雖然太皇太后要求她的子孫相當嚴厲，要他們行仁政、秉忠勤，可是長得很奇異、又是幼衝的正統皇帝，還是整天跟著他最寵幸的太監王振玩耍。
據《明實錄》記載，1437年元宵節期間，太皇太后召英國公張輔，大學士楊士奇、楊榮、楊溥，還有禮部尚書胡濙五位元老級的重臣人朝，在五人面前，命令王振俯伏階下。這時太皇太后左右的女官雜佩刀劍，儀衛森然，用尖銳的劍刃加壓在王振的頸子上。五十六歲的太皇太后張氏當場向坐在她西側的正統皇帝說，以後的國家大事，如果沒有這五位先朝簡任重臣贊成的話，絕對不可實施。同時聲色俱厲地斥責王振，如果閹人宦官敢幹預朝政的話，都一律要格殺不留。
這次戲劇性威嚇王振的五年又十個月之後，太皇太后張氏崩逝，跟她的丈夫朱高熾（即正統皇帝的祖父）合葬於獻陵。不久被尊諡為“誠孝恭肅明德弘仁順天啟聖昭皇后”。然而等到三楊及一些前朝重臣一一凋零去世之後，正統皇帝就擢升他的“老師”王振為明朝宦官系統最有權勢的“司禮監太監”。
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