朱熹认为：《四书》应当依照《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的次序来读。
先读《大学》，以立其规模。
这就好比建造房子应当先打好地基。《大学》包含的是为人为学的纲目。“大学”的意思，便是教人学做大人，为人为学要先立一个做“大人”的规模。做“大人”的规模是从“格致诚正”，一直到“修齐治平”。
一个“大人”不仅体贴、理解天地万物，省察自己内心的每一个念头，而且心怀家国天下，更为重要的是，“大人”将万物、自身与天下贯通成一个相互关联的整体。
因此，《大学》不仅展现了一个包括“万物——自我——他人”的阔大人生内容，而且厘清并指明了人生努力的目标与次第。
所以，朱子强调，《四书》应当先读《大学》，可以把《大学》的内容作为一个构架，然后再将其他书填补进去。
次读《论语》，以立根本。
《论语》是孔门诸弟子答问的记录，孔子的语默静动皆有记载，最为亲切可信。儒家思想的精义亦囊括其中。因此，次读《论语》，可以从中了解并体悟圣人中正平和之道。
次读《孟子》，以激其发越。
《孟子》言：“吾养吾浩然之气。”《孟子》的文气极为雄壮，如孟子其人，泰山乔岳。儒家以孔子发端，孟子畅其源流。朱子以《孟子》次《论语》，是在学者大根大本确立之后，激发其昂扬的志气。
如《易·乾》云：“天行健，君子以自强不息”，读《孟子》，以激其发越，即是期望通过阅读《孟子》来激发学者乾健不已的精神。
最后读《中庸》，以尽其精微。
《中庸》一书难读，初学者未当理会。需要在其他三书都读完了，于其中道理都有所了悟之后再来读。朱子在《中庸章句》中称其为“孔门传授心法”，“放之则弥六合，卷之则退藏于密”。因此，《中庸》的道理非常精奥，要放在最后来研究。
《四书》的阅读次序，不仅包含了朱子对于《四书》内容的理解，而且也蕴涵了朱子自身立教教人的深意。
关于《四书》具体的阅读原则与方法，朱子曾说：
讲习孔孟书。孔孟往矣，口不能言。须以此心比孔孟之心，将孔孟心作自己心。要须自家说时，孔孟点头道是，方得。不可谓孔孟不会说话，一向任己见说将去。若如此说孟子时，不成说孟子，只是说“王子”也!
因此，阅读《四书》最重要的原则，便是要“将心比心”。
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