九萬兩賑銀，很快地請了下來，其中關節之微妙，盡在不言中了。這九萬兩銀子，不是隨放賑特派大員下達，而是名為救災治河專款，經淮陰知府撥給山陽縣地方官發放的。
王縣令平日裡就是個敲骨吸髓雁過拔毛的角色。他之所以積極請賑，早是別有用心，何嘗為子民飢寒著想，偌大一筆款項擺在面前，怎能輕易放過。他謀劃用一半作為河工經費，另一半名義上是要交給鄉里會同地方紳董購置糧食棉布以及竹木，直接賑濟災民。就此打了一個大致的譜兒，把包祥找來交代一下，著他請來幾位地方上問事的人，說是意在諮詢，請他們參議還冠冕堂皇地說“這等大事，不容一般人插手，免生枝節。縣衙胥吏，只行監督。請地方上有身份名望的人士偏勞。”
將與彼等分肥之意，不言而喻，這時闞五爺急忙說道“老父臺設想周到，我等聽候安排，不會辜負上峰一片苦心。”
有一位鄉間寨主接著說道“地方保甲當火速造冊，把災民報縣，謹待核實領賑，以防亂民騷擾。”
全縣最大一家糧行老闆說“我早已籌資從江南收購一批糧食，不日將可以從水路運到，定能遵循太爺的旨意，以合適的價格供應災民。”
一陣計議，大致定下了河工由哪些方面承包，災民清冊由哪些人核查，供應賑糧、賑物、賑銀由哪些方面具體負責等等。大夥散去之後，又留下幾位主事者商量細節，包祥也在一旁侍候。
這時王縣令又說“辦什麼事都要留有餘地，有關銀兩要寬打窄用，免得被動。”
大家幾乎異口同聲地說“當然當然。”
最後王伸漢宣佈“這兩天我就令錢糧師爺把賑銀分別按預計的七成撥付各方，往來賬目要清楚，包祥可以協同清理。”
其後的一些日子裡，包祥與錢糧師爺往返折衝於具體經辦賑濟的紳董之間，直截了當地做些討價還價的勾當。比如災民實際人數是多少，能上報的數將是多少，事關可以冒領賑銀的數目，要說個明白——縣太爺留多少，經辦人可得多少。供應救濟實物的，實發多少，購進成本是多少，能得多少實利，孝敬縣太爺的是什麼數目，不容含糊。包.工的工程造價估多少，實際工本是多少，究竟能給縣令提幾成，都得講清楚。算來算去，九萬兩賑銀，有二萬五千兩左右可落入王伸漢的私囊之中。
賑銀用於救災者，實際不足三分之二，何濟於事。入冬之後，山田境內，民有飢色，野有餓殍。於是告狀的，請願的事時有發生，但也不成氣候。請願，組織者如非鄉紳，也是一般生員秀才，這些人即使受了災，也不致到飢寒交迫。有一時激動的，是出於義憤，或是其他什麼細故，甚至分贓不均等等，都很難說。且看他們手舉線香，若泣若吟叫著苦，領著三五衣衫襤褸之徒，到縣衙門走去。往往還沒達到目的地，就被勸阻住了。告狀，告的只是無頭案。他們既抓不住賑濟辦事人的把柄，也不瞭解縣令的面目，告誰去？狀紙根本就沒人接，接了也如石沉大海。
朝廷的査賑委員派出來了。此人姓李名毓昌，宇皋言，山東即墨人，頭年才考中進士，有一股書生氣，滿懷事業心，頗具正義感。一入仕途，就以七品銜分派往南京兩江總督衙門。總督鐵保前年因為處理一件人命案“失察”，受到褫奪官銜，降二品頂戴處分。由於他屬於滿洲正黃旗籍，是清廷重臣，不幾天便得了“開復”，仍任原官。復官之後，也想振作一下幹出政績來，但畢竟自己是憑祖蔭旗籍為官，權力不小，才識有限。就想物色幾位有學識的幹練人才使用。他見到這位進士，面目清秀，滿腹經綸，生得文弱一些，卻精神十足。感覺他雖然年輕，談吐之間，透露出頗有抱負。於是想給他一個歷練的機會，就指派作為朝廷的查賑委員，前往山陽縣視察賑銀髮放情況。
李毓昌奉派之後，準備兼程赴任，想就地僱兩名僕人隨行。他在南京人地生疏，從山東找人，時間又不允許，只得請教總督衙門的文房師爺及客棧掌櫃的。他們都答應可以幫忙。不兩天來了三個人，據介紹人說，說幾個人都曾經為某些官員當過差。一個叫李祥，杭州人，個頭不高，身不胖，很機靈，說一口有方音的官話，還粗通文字，點頭哈腰，懂禮貌。一個叫顧祥，當地人氏，腰圓，握拳挺胸，是位當保鏢的材料。還有一個三角臉兒，五尺多的個兒，青衣短裝，乾乾淨淨。他叫馬連升，自己稱還懂點烹飪手藝。他們都是三十上下的年紀。打躬作揖，善識顏色。初見給人的印象，都還順眼。由於是兩方面的介紹，不便拒絕哪一方，就都留下了。
他們分別地照管著李毓昌的飲食起居與接待傳達事宜。其中李祥更佔著與主人同姓，雖說不是宗族近系，但畢竟一筆難寫二字，自然顯得近乎一層，他也主動貼得很緊，無形中成了三人中的頭頭。
在赴任途中，入了山陽縣境那天投宿在石塘鎮，在碼頭上巧遇一位在京城會試時有過一面之緣的落第秀才潘文連。一則彼此都是文人，有些共同語言，再者李毓昌認為這也是一個瞭解民情的機會，於是馬上相約客棧一敘。潘秀才把他引到一家較闊綽的吉升客館安排進上房，店夥計送來淨面水，端上一壺茶，李毓昌擦了一把臉就分賓主落座和潘文連敘起來。首先李毓昌道聲“別來無恙”，接著就自我介紹此行是到山陽縣查賑，客氣地道“年兄幸有以教我。”
“原來是上差，失敬了。”
“毋庸客氣，說說災情可否？”
“啊！一言難盡。”
“請慢慢說。”
“現在山陽縣是田野蕭條，人煙稀疏，一片淒涼景象。皇上恩典的九萬兩賑銀，是個不小的數目，災民聞及，也曾雀躍歡呼過。結果是雷聲大，雨點小，受災的小民們真正得濟者，甚為了了，卻莫名所以。”
“本來水過之後，還可沾些蕎麥、寒粟。但除了大戶人家，多數沒有種子。倒塌的房舍，大多無力重蓋。除了少數臺地或財主之家外是找不到屋宇的。因之鄉下幾乎看不到生氣，這石塘鎮不過借碼頭的光，才仍成個集市。入冬賑款即下，何以如此，好生令人納悶。”
“縣令的舉止為何？”
“與地方士紳，似乎相處甚得，據說人很精明。賑款，衙門胥吏，都不親自經手，而是交由推舉出的紳董執事發放。不過也有人傳言其狡猾，定有貪贓枉法之舉，卻不易為之抓住把柄。”
說至此，李毓昌已生疑團“王縣令到任尚未經年，也無甚政績可言，為什麼能與地方名流們‘相處甚得’？”似問話，又似自言自語。
潘秀才又說道“人們均知縣令有個長隨，常出頭在世面上活動，比縣衙門裡的書吏管的事多，賑銀賬目清理，都有他插手，於此恐難保清白。”
李毓昌說“是呀！所有賑款都交付給他人去經手發放，就由那麼一個長隨去監督，無私也有弊！”
談到掌燈時分，將要用晚餐了。彼此都客氣地要招待對方。後來以時間倉促，後會有期，道一聲“各自請便”而別。
九萬兩賑銀，究竟是否落到了實處，實有待於深入查證。
李毓昌一路上沒有招搖，先由南京順流而下到揚州，再換運河船前行。可是未到山陽縣前一日，消息已經由陸路傳到王伸漢的耳中。聽說這位上差是奉派專為查賑而來，他總有點做賊心虛，立即煞費苦心，思謀對策。先派包祥與地方上與之勾結的人們打招呼，約定應對口徑。並示意要齊下工夫，動口舌，製造輿論包圍差官，給他以先入之見，對賑銀髮放不存疑心。進而打算一旦漏洞遮掩不住，便分出可觀的一筆贓銀，用來堵査賑者之口。同時再到上級衙門作些活動，便請適時予以維護。
可是這位上差，到山陽縣後除了例行地拜見了府臺，赴了一次縣的洗塵宴之後，轉身就帶著三名僕役到鄉間去了——他們都被分配了具體的調查任務。在重災區李毓昌親眼見到許許多多的老百姓衣不蔽體，瑟瑟於寒風之中；以草根樹皮為食，掙扎在死亡線上，處境悲慘，令人觸目辛酸。回城之後，又拜會了王縣令，問明賑款開支的科目，及如何交由地方人事經手的。再找來賑濟各個項目的經管人，詢問了一些情節，瞭解一下開支的大數。調集了戶口清冊，首先發現了虛報冒領的問題。查驗了銀兩來往的單據，卻見縣令把賑銀全部發出去了。但設想一下九萬兩賑銀，如果放到了災民手中，滿可渡十萬人一月還多的饑荒，河工也是以工代賑的，何況災民還沒這麼大數字。而自己所接觸的災民，又不是一村一戶，怎麼情景是那麼個樣子？因之，又在城裡城外明查暗訪了幾天。終於在糧價、物價以及包祥的行跡中發現些線索，均可落實成為鐵證。
自李毓昌從鄉下回來之後，來拜訪的士紳絡繹不絕，他為了查證，也曾採取早出晚歸等辦法迴避，終歸還是有避無可避的時候。那來訪的人除了一小部分是為了禮節，極個別的反映災情兼有告狀的意思之外，而相當一部分是為縣令塗脂抹粉，變相的說項而來。有的說王縣令對發放賑銀作過周詳的安排，有的說災民流動頻繁，數目不易掌握，有的竟誣稱災民為頑民，有意在上差面前撥弄是非。反正是想要李毓昌相信：即或賑濟工作有問題，也是事出有因。李毓昌聽了這些話，毫未假以辭色。因為他發現的大量問題，是有數據為證的。災民清冊和戶籍、實際人口數對不上，縣裡撥出的賑銀與鄉里領到的銀兩數對不上，實際糧價與報銷糧價有出入。這位年輕的進士，對自己的工作，頗有自信，不善迴環，無所警惕，在不自覺的聲色中把自己要堅決據實上報，不負皇恩的意識都暴露出來了。當他一個人獨處的時候，就醞釀呈文腹稿，準備上報。年關將盡，他的任期將滿，為了爭取時間他還讓粗通文墨的李祥幫助整理點簡單的材料，一些重要材料也不避李祥的耳目。
一天晚飯後，李毓昌坐在燈下，開始要把在呈文中列出的條款形諸文字。李祥在旁端茶送水，磨墨侍候。很快地列出：
一、謊報災民人丁數目，冒領賑銀
二、縱容不法之徒縮減實發賑銀
三、收受賄賂，給奸商採購賑物以抬價之便
四、串通劣紳，虛報河工，共同分肥
接著一連兩日，又把蒐集到的直接間接的證據材料，清理歸宗。這些事物李祥雖無心掌握，也不完全明白，但多看在眼裡，卻未動什麼聲色，李毓昌也未介意。
第三天，李毓昌就把公文底稿寫出來了。適值有人來拜訪，李祥出去傳見，他信手將這份公文稿放進抽屜。
未完待續……
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