1644年，大明王朝的末代皇帝崇禎朱由檢在煤山上的老歪脖子樹上自縊身亡，與此同時，紫禁城也被李自成的農民起義軍攻破，明朝的權力中心遭到了瓦解。然而在這個時候並不能夠說明朝已經完全滅亡，此後陸續出現在南方的幾個明朝小朝廷，算是明朝苟延殘喘的延續。
明朝採用的是兩京制，南京和北京各有一套一模一樣的領導班子，只是相比較北京，南京更像是一個元老院，但是在緊急時刻，只要皇帝到達南京，那麼明朝的國家機器依然可以正常運轉。所以1644年北京被攻破以後，史可法便主張擁立桂王朱常瀛，而錢謙益等東林黨人則以立賢為名擁潞王朱常淓，但最終福王朱由嵩在盧九德的幫助下，獲得了南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成為最終的勝利者。
五月初三，朱由崧監國於南京，五月十五日即皇帝位，次年改元弘光，史稱南明。1683年，清軍施琅攻克臺灣，朱術桂自殺，南明滅亡。共傳四帝，享國十九年或四十年。這其中出現了諸多政權，分別有弘光政權、隆武政權、邵武政權、永曆政權。
弘光政權算是南明幾個小政權當中更具有正統意味的朝廷，在兩京制下，北京和南京同為政權中心，在北京都城被李自成攻破以後，四鎮總兵高傑、黃得功、劉澤清、劉良佐便推舉朱由崧為皇帝，他是明神宗之孫，老福王朱常洵之子。這個老福王也就是明光宗的兄弟，其母親鄭貴妃一手參與了明朝三大案當中著名的“梃擊案”。當然明朝中後期開始的黨爭直到這個時候也未停止，原本還能夠與清軍隔江對峙的局面，在地方總兵與東林黨之間的政治爭執下分崩離析，1645年，清軍攻破揚州，5月25日，錢謙益等人將南京城拱手讓給了清軍，而弘光皇帝朱由崧被押回了北京，隨即處死。
在福建也有一個南明小朝廷，在這個朝廷中有大家十分熟悉的鄭氏家族，在南京城失陷後，鄭芝龍等人便推舉唐王朱聿鍵稱監國於福州。閏六月二十七日稱帝，改福州為天興府，以是年為隆武元年。然而不得不說這是一個典型的傀儡政權，在鄭芝龍的一手掌握當中。但在清軍南下的時候，鄭芝龍為保存前途，暗中勾結清軍出賣了隆武皇帝，一路進行不抵抗政策，隆武帝出奔汀州，八月二十八日被清軍追及擒殺，隆武政權滅亡。當然鄭芝龍因為失去了利用價值，反覆無常的秉性被清軍不容，所以也被殺害。
在廣州還有一個邵武政權，1646年的十一月初二，大學士蘇觀生、隆武輔臣何吾騶等於廣州擁立朱聿鍵之弟朱聿鐭為帝，改元紹武。同年十二月十五日，清軍李成棟部攻入廣州，朱聿鐭等皆死。紹武政權僅存41天。
在廣西，有兩廣總督和廣西巡撫推舉的桂王朱由榔於肇慶稱帝，這就是著名的永曆皇帝，當然我們知道他的原因其實跟另一個人有關，這就是吳三桂，曾經大明王朝的山海關總兵，帶兵直接追殺到緬甸境內，將永曆皇帝抓獲，然後用弓弦將其勒死。
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