夜叉，是梵文“Yakşa”的译音，又译作“药叉”、“夜乞叉”等。原本是古印度神话中的小恶魔，后因潜心修炼，成为了掌握太阳运行轨迹的半神小神灵。
在佛教中，夜叉是一种形象丑恶的鬼，勇健暴恶，能食人，包括空行夜叉、地行夜叉、水行夜叉等。有的后受佛陀之教化而成为护法神，列为天龙八部众之一。
而我国民间传说中的夜叉，主要保留了其丑恶凶暴、食人血肉等特点，其形象多似阴间鬼怪，其中最典型的一种，头部状如驼峰，手持铁叉，面目狰狞恐怖。
很多古代传奇志怪小说中，都讲述了关于夜叉的故事：在《通幽录·哥舒翰》中，夜叉们吃掉了哥舒翰爱妾的尸体；在《逸史·洛阳张生》中，夜叉则吃了张生的马、驴和仆人。
还有一种让人细思恐极的母夜叉，在《宣室志·江南吴生》中，吴生娶刘氏女为妾，刘氏先以柔婉为人称道，后来却变得“旷烈自恃”，再后来行为越来越怪异，生吃了吴生猎获的狐兔，最后在食鹿时现形，“乃一夜叉耳”。
不过，夜叉也有弱点和它们的畏惧。《宣室志·朱岘女》写朱岘女被一夜叉掳去，她见夜叉在闹市中害怕一个穿白衣的人，便诘问夜叉。夜叉倒也老实，回答说那人从小不食牛，牛耕田“为生人之大本”，人不吃它的肉，上天就会保佑他。于是朱岘女便不再吃牛肉，夜叉果然不敢再近身，她也最终得以回到了父母身边。
《酉阳杂俎·丘濡》也写一女被夜叉掳去，见夜叉化形与人杂处，对有的人敬若神明，退避三舍，问是何故，夜叉说：“也有吃牛肉者，予得而欺矣……”
看来，夜叉虽然凶恶，却害怕不吃牛肉的人！
当然，在神秘君看来，这些故事其实反映了我国古代对耕牛的保护。自西周以迄清朝，中国历代法律都严格禁止任意宰杀牛，规定了相应的屠宰标准和审批手续。无论是牛主还是其他人，私屠乱宰牛都是犯罪行为，要受到法律的制裁。这主要是为了保证有足够的耕牛以满足农业生产的需要。
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