二戰後的德國柏林萬事蕭條百廢待興，15歲少年男主角米夏患上了猩紅熱，在大街上渾身難受嘔吐不止，36歲的漢娜是個列車售票員，下班看到了男主，於是熱心地將他送回了家，男主病好以後，捧著花去漢娜的家裡拜訪表示感謝。
漢娜對米夏說 你先轉過去，我換個衣服就陪你散散步，男主就沒忍住偷看了幾眼，熟女的身體對於未成年的男主誘惑很大，正看得出神的男主被漢娜的發現男主非常不好意思的羞嗒嗒地跑回了家，從此男主就迷上了漢娜，經常跟蹤她，在他工作的列車上偷看她等等。
漢娜也早就發現了男主對自己的痴迷，於是把男主招呼進自己家，找了個理由讓他去泡澡。單身剩女，一個人也很寂寞，於是順水推舟，自己也脫光衣服跟男主發生了關係。
他們進行得非常的優雅含蓄，眼前的處男十分青澀害羞，漢娜沉穩老練的教著他，自此以後男主就迷上了漢娜，時時刻刻腦海裡回味著二人翻雲覆雨的畫面。
漸漸地，性愛成為二人沉悶壓抑的生活中最自由歡愉的一部分。漢娜有一個癖好，就是在每次做愛之前或之後，讓男主給他朗讀文學名著中的經典篇章。
男主有很好的講故事天賦，在男主的朗讀中漢娜像個孩子似的，時而痛哭，時而大笑，兩人的關係也發生了奇妙的化學反應，甚至開始變成愛情。
看起來跟戀人沒什麼兩樣，二人一起出遊時別人以為漢娜是男主的母親，但發現二人奇怪的接吻方式以後，產生了懷疑，顯然，男主並不在意別人的看法。
但是漢娜似乎覺得不能長此以往，與對他傾心一片卻對同齡妹子不感興趣的男主發生一些摩擦和矛盾。
男主試圖對抗年齡的懸殊帶來的服從感，並擺脫自身的懦弱，但終究徒勞無功，一天，米夏前往漢娜的公寓卻發現已經是人去樓空，苦尋無果。
畢業之前，男主作為律師實習生，前往旁聽一次對納粹戰犯的審判，在審判席上，男主做夢也沒有想到坐在戰犯座位上的竟然是漢娜，原來漢娜曾經做過納粹集中營的看守，是屠殺猶太人劊子手的幫兇，漢娜並沒有像其他一同被指認的罪犯一樣，否認自己的罪行，而是堅定異常的坦誠一切，她甚至不願提筆在白紙上寫下黑字做筆記比較，並因此揹負罪名，被判終身監禁。
男主終於明白漢娜為什麼不看她的旅行日記，為什麼會在拿到菜單時神色緊張，為什麼總是不厭其煩地聽他朗讀。漢娜是一個根本不會認字、讀書的文盲，但她拒絕向任何人袒露自己的缺陷，即使替他人受過，而終身監禁，也要隱藏他是文盲。
而男主此時是有能力幫助漢娜澄清事實，但是出於對漢娜罪行的顧忌，不願意暴露自己與漢娜的關係，他選擇了沉默。
多年過去，男主擁有了圓滿的家庭而漢娜卻在監獄度過了餘生，男主和別的女人發生一夜情後，重新想起了故事，於是開始給獄中的漢娜寄自己朗讀的磁帶。這久違的溫暖和回憶，讓漢娜重新找到了活著的意義和勇氣，漢娜神奇的通過磁帶和書的逐字對比，學會了閱讀和書寫，甚至開始用笨拙的就像小孩一樣的文字給男主寫信。
可男主從來沒有回信，甚至在二人見面後，表現出一如既往的冷淡，對於多年前的那段美好，男主不願也不屑再提。這個年老色衰的女人，最後絕望地選擇了自殺，她把畢生的積蓄捐給了集中營受害者的女兒。
故事的核心是朗讀，深層含義則是近代德國人對於歷史暴行與原罪的自我反思，比如在對漢娜的審判中表現出的法庭的麻木，律師的毫無原則和趨利避害。
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