“奔”，《漢語大字典》第四個義項為：“舊稱女子沒有通過正當禮節而私去與男子結合。”《漢語大詞典》第五個義項為：“舊指女子私自與男子結合。”
“奔”有私奔義，此殆無疑義。《周禮·地官·媒氏》：“中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁。”鄭玄注：“重天時也，權許之也。”(《周禮正義》卷二十六)鄭玄謂“權許之”，說明“奔”者非正禮，僅在仲春之月這樣的特殊時期內方才得到允准。至於“奔”者的詳細所指，鄭玄在《媒氏》注中未及。對此，賈公彥疏補充道：“於是時，謂是仲春時，此月既是娶女之月，若有父母不娶不嫁之者，自相奔就，亦不禁之。”(《周禮正義》卷二十六)賈公彥對“奔”加以詳解，以“奔”為私奔，即舊時未經媒氏、未具禮節而私相結合。《國語·周語》：“恭王遊於涇上，密康公從，有三女奔之。”韋昭注：“奔，不由媒氏也。”(《國語正義》卷一)賈疏與韋注義近。今人亦多將“奔”理解為不經媒氏、有逾禮制的私奔。
其實，《周禮·地官·媒氏》“奔者不禁”等上古文獻中所見之“奔”另有他義，是指一種特殊的婚俗禮制。
漢魏時人對此“奔”義有解說。《玉燭寶典》引董勳《問禮俗》雲：“《周禮》仲春奔者不禁，謂不備禮而行，非謂淫泆奔者，如侄娣不娉之例。”(《玉燭寶典》卷二)《穀梁傳·文公十二年》範寧注引譙周雲：“奔者，不待禮聘，因媒請嫁而已矣。”(《春秋穀梁傳註疏》卷十一)此二文明言《媒氏》之“奔”經由媒約，只是禮節不若“聘”齊備，這和無媒約、逾禮制的私奔有著顯著的區別。又有《禮記·內則》：“二十而嫁，有故，二十三年而嫁，聘則為妻，奔則為妾。”(《禮記正義》卷二十八)此文“聘”與“奔”對文，意為娶妻須禮節齊備，而納妾雖亦通過正當婚嫁程序，但禮節不全。故“奔”雖禮節不全，但合乎禮；私奔則淫逸逾禮，有違法度。值得一提的是，“奔”之禮節不全非謂六禮全缺，蓋僅是其中一二禮不備，如孫詒讓《周禮正義》所云：“蓋不備禮者，謂六禮之中或一二禮未備，或不俟親迎而從權婚嫁耳，非謂六禮全闕也。”(《周禮正義》卷二十六)此外，鄭玄雖在《媒氏》注中未及“奔”義，但在《禮記·坊記》中有解釋：“故男女無媒不交，無幣不相見，恐男女之無別也。”鄭玄注：“有幣者必有媒，有媒者不必有幣。仲春之月，會男女之時，不必待幣。”(《禮記正義》卷五十一)鄭意謂仲春之月，男女相會嫁娶僅有媒約即可，不必聘禮齊備。鄭玄此注足補《媒氏》注義。
不過，“奔”雖合乎禮制，但畢竟和常制有別，故僅在仲春之月才可實施。戴震雲：“《周禮》中春之令，專為不備六禮之民，糾察其殺禮之由……凡婚嫁備六禮者，常也，常則不限其時月；其殺禮不聘者，權也，權則限以時月。”(《戴東原集》卷一)“殺”指減省，“殺禮”即禮不齊備。備六禮者結親不限時月，而六禮不齊備者婚期僅限於“中春之令”。
從文獻記載看，“奔”這種制度的實行或是為了照顧因故無力備齊六禮的大齡未婚男女，以幫助他們順利婚育、蕃育後代。如《詩·召南·摽有梅》毛亨傳：“三十之男，二十之女，禮未備則不待禮會而行之者，所以蕃育民人也。”鄭玄箋：“女年二十而無嫁端，則有勤望之憂。不待禮會而行之者，謂明年仲春不待以禮會之也。時禮雖不備，相奔不禁。”(《毛詩正義》卷一)古人嫁娶有時，男三十而娶，女二十而嫁，是為嫁娶之限。若於限年而不能嫁娶，則可減省禮節，助其及時嫁子娶婦。毛傳、鄭箋義有微異，毛謂“三十之男”和“二十之女”在當年即可以不備禮而行嫁娶之事，鄭則隱據《媒氏》文，以三十之男、二十之女到次年仲春方才“相奔不禁”。兩說雖在男女嫁娶行禮的時間極限上有分歧，但俱以“奔”為大齡未婚男女嫁娶的權宜之法。
不僅如此，“奔”還是遇到荒年時團結百姓、以治荒政的一種方法。胡培翬雲：“康成注《禮》箋《詩》，俱以仲春為昏月之正，故謂當此時而有六禮不備者，許之，恐其過時，則傷司徒荒政十曰多昏。先鄭謂不備禮而娶，亦此意也。”(《研六室文鈔》卷四)據胡培翬，《周禮·地官·大司徒》記載“以荒政十有二聚萬民：一曰散利，二曰薄徵，三曰緩刑，四曰弛力，五曰舍禁，六曰去幾，七曰眚禮，八曰殺哀，九曰蕃樂，十曰多昏，十有一曰索鬼神，十有二曰除盜賊”，鄭司農此注云：“多昏，不備禮而娶，昏者多也。”(《周禮正義》卷十九)說的是在荒年時，大司徒施行十二條救荒之策，以使人民團聚，其中之一為減省婚禮禮節，鼓勵男女婚嫁，此同《媒氏》所云之“奔”。
顯而易見，上述“奔”之“嫁娶而禮數不齊備”義與今人所熟知的“私奔”義殊別，但前義漸不為人所廣知，以至權威辭書《漢語大字典》《漢語大詞典》竟失收此義。錢玄先生《三禮辭典》對“奔”的解釋甚析，可資參照：“不備禮數而嫁娶。婚禮有納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎等六禮。若男過三十、女過二十，因故無力具備此六禮，因媒，遂成夫婦者，謂之奔。此與男女相悅而逾禮淫奔之事不同。”此外，《漢語大字典》《漢語大詞典》例證雜陳，混淆不辨。《漢語大字典》“舊稱女子沒有通過正當禮節而私去與男子結合”義項下所引例證《禮記·內則》“聘則為妻，奔則為妾”、《述學·內篇一·釋媒氏文》“其有三十不取，二十不嫁，雖有奔者不禁焉”之“奔”，皆為禮不備義，而非私奔義。《漢語大詞典》“舊指女子私自與男子結合”義項下所引例證《周禮·地官·媒氏》“奔者不禁”亦同誤。
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