谁领导谁就有实权，海军作为一个重要军事力量，当然需要直接领导，所以联合舰队司令或总司令直接隶属于日本天皇，在军政方面受海军大臣领导，在军令方面受海军军令部总长指挥。联合舰队的编队又分为以下小队：本队第一小队、第二小队、第一游击队和第二游击队。
北洋水师和联合舰队面临着相同的任务：护送援军、争夺黄海制海权。
北洋水师主要在威海至大同江口一线巡弋，1894年8月10日，日本联合舰队迫近威海，清光绪皇帝责难北洋水师提督丁汝昌，北洋大臣李鸿章不得不命丁汝昌赴黄海巡航以平息皇帝的愤怒和缓解舆论的压力。9月12日，北洋水师主力舰12艘由威海出发，赴鸭绿江口的大东沟，护送陆军登陆。
当年直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章向北洋水师提督丁汝昌发出的行前电报：“汝护送运船前去，勿太疑虑，俟铭军起岸，仍回威旅再护送运船一、二次，平壤被围安州吃紧，后路仍必须再添兵，以顾大局，免深入东省为要。”电报讲得很清楚，朝鲜战事吃紧，北洋水师这次是去护航，而不是去与日军决战。
北洋水师的策略是“保船制敌”，但是日本则不同，日本海军在战争之前就制定了以舰队决战夺取制海权的明确计划。目标不一致，所产生的行为必然就有所差别，最后结果也不同。当日本联合舰队护送援军登陆仁川的行动完成后，1894年9月13日，联合舰队本队和第一游击队开赴鸭绿江口，搜寻向北洋水师主力决战。
1894年9月16日凌晨，提督丁汝昌统率北洋海军“定远”“致远”“镇远”等12艘主力舰以及二艘“蚊子船”，4艘鱼雷艇组成的庞大的护航舰队，保护着5艘商船，满载着原驻守大连湾炮台的淮系铭军刘盛休部4000余人，前往中朝边界的大东沟登陆。
日本海军军令部战史编纂委员会编写的《征清海战史》卷十“黄海海战”中有一个极密文件：大鸟公使拍来电报称，中国军队取海路前来朝鲜，估计要在大鹿岛一带登陆。这份情报，是当时日本驻朝鲜特命全权公使大鸟圭介发给日本联合舰队司令伊东佑亨的，当时日本海军出海是为了阻止中国向朝鲜北部增兵。
李鸿章想让北洋水师护航运送兵力支援朝鲜北方，缓解朝鲜紧张局势的算盘落空了，日本人的想法恰恰与他相反，这也就注定了北洋舰队必然要在黄海海面上遭遇日本海军。
日本联合舰队之所以会在9月17日中午貌似巧合地出现在大东沟外海，看了大鸟公使的电报便一目了然，他们是要偷袭中国军舰和运兵船。
有一段由当年的日本海军拍摄的真实历史胶卷，映像上面最显眼的，就是成队形前进的军舰上的滚滚浓烟。正是这些浓烟，让北洋海军注定要被日本联合舰队提前发现，而摆开阵势开战。一本《日清战争绘卷》里面有这样一段配画诗：水天一线之间，远远看到几缕黑烟，想必是北洋舰队的精锐……
在绘卷第七卷里边，记录了发现北洋海军的全过程：9月17日早晨6点58分，旗舰“松岛”“赤诚”沿海岸线一侧侦察并无发现敌情，9点过，暸望台上的水手拉响警报，报告发现敌舰，在海面上远远看到两三道黑烟，判断应该是小股敌舰，可之后黑烟陆续增加到6道、9道、12道、14道，正是北洋舰队全部出动。
日本联合舰队司令伊东佑亨接过驻朝鲜特命全权公使大鸟圭介的电报，认为所谓运兵船的情报，肯定是北洋舰队设下的圈套，目的就是引诱日本海军联合舰队进行决战。于是，日本出版的诗配画《日清战争绘卷》中便有了这样的记载：由于相距甚远，我英勇的海军将士们在准备午饭后，与之进行决战。
伊东佑享万万想不到的是，就在他偷袭中国弱舰的梦想几乎破灭的同时，北洋舰队做出的判断却与他迵然不同。
日本的“西京丸”外形酷似商船，护卫舰“赤诚”号的体格又过小，被北洋海军判断成为日本的运兵船，认为日本舰队的目的，是护卫运兵船到大东沟登陆，偷袭中国陆军，决不让日军靠近大东沟海岸。
黄海海战的轮廓至此基本出来了。在整个海战期间，北洋舰队的作战目的，就是希图击沉日本的运兵船以及不让日军靠近大东沟海岸；日本联合舰队计划偷袭运兵船，却遭遇到了邓世昌和他的“致远”舰的硬骨头，日本方面认为，中日双方皆在打一场主力决战。于是，伊东佑亨才会让将士们有条不紊地迎战敌舰。
北洋舰队计划是守护运兵船，卸载完毕以后就返航，没想到碰上了日本舰队。所以，中国方面认为，自己是在进行一场捍卫陆军登陆行动的作战。于是，中日甲午黄海海战就在双方互相错位的认识中猝然爆发了。
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