1948年6月在我东北野战军强烈攻势下国军一败再败，蒋介石致电锦州守将范汉杰，令其死守锦州至山海关一线，而东北之战略要求在于固守目前态势，使不再失一城一兵，即有利于关内作战。直至8月初南京召开的国民党军国防部军事检讨会上，蒋介石确定的方针仍是：固守东北，彻底集中兵力，确保辽东、热河，以巩固华北。其实，蒋介石也意识固守东北孤立据点的危险性。他在其一周反省录中写道：“东北新立屯与沟帮子各要点相继失陷，共匪紧逼锦州，沈阳形势更加孤立，国军若不积极出击，作破釜沉舟决心，则沈阳20万官兵皆成瓮中之鳖。
卫立煌
决计固守东北，蒋介石除政治原因外，还有其它原因：其一，蒋介石始终认为：东北是华北的屏障，要保华北，必须确保东北，苟满洲失守，华北不保，南京亦将步其后。相反，如能固守长春、沈阳、锦州几个战略据点，牵制住东北人民解放军，则有利于傅作义在华北作战。待关内形势好转，再增兵东北。其二，蒋在东北仍有55万兵马，固守几个孤立据点，他还是有信心的，认为东北野战军没有强大的炮火，也没有攻打重兵设防大城市的经验。但在如何固守东北问题上，蒋介石同卫立煌等东北将领发生了严重分歧。
蒋介石曾允诺支持卫立煌保全东北。后来，他看到锦州有被袭取的危险，就敦促卫立煌打通沈阳至锦州铁路线。主张以周福成的第八兵团部指挥第五十三军和第二0七师守沈阳；将驻沈阳地区的主力第九兵团由廖耀湘指挥移至锦州地区。然而，这一方案卫立煌及其手下高级将领大都不赞成。卫立煌认为，沈阳只有一套本钱，合则能守能攻，分则攻守两不成。当时东北野战军占领了锦州、沈阳之间的要隘沟帮子。由沈阳打向锦州，中间需经过辽河、新开河、绕阳河，部队极易被切断、分割包围，且道路已解冻泛浆，重武器和大部队难于通过。所以卫立煌主张固守沈阳，加紧整训，伺机出击，扭转战局。
蒋介石
早在2月20日，蒋介石就派国防部作战厅长罗泽阎、副厅长李树正携带撤出沈阳主力的方案征求卫立煌的意见。卫当即表示不赞成，并派郑洞国飞抵南京见蒋申述。而蒋则让郑洞国转告卫立煌，立即执行打通沈锦线，将沈阳主力撤至锦州的方案。2月25日，郑洞国返沈阳复命。当天，卫立煌即召集高级将领研讨蒋之方案。各将领几乎众口一词集中兵力坚守沈阳，不同意蒋的计划。卫立煌又派赵家骧、罗又伦飞赴南京再次向蒋面陈。直至4月初，蒋也没有说服卫，只好同意在东北暂时保持现状。
一个月以后，蒋介石又督令卫立煌发动进攻，打通沈锦线。卫立煌还是按兵不动，再派赵家骧、廖耀湘、罗又伦到南京。直至1948年8月4日至6日的南京国民党军事检讨会，卫立煌仍然不肯挪窝。他认为：一、判断东北共军将于10月发动攻势，重点在锦州，对沈阳则采取围困办法。二、不放弃打通沈锦线企图，但不能轻举妄动，须应付共军10月攻势。三、维持沈阳至10月底，以观时局进展，原则上不放弃该城，但避免作长春第二
卫立煌和蒋介石
卫立煌和蒋介石
9月初，国民党第九兵团司令廖耀湘又提出一个新方案：放弃锦州，守锦西以西，拆除沈锦段铁路，将锦州兵力用于沈阳，打通营口海口，接长春部队回沈阳。这是一个经营口逐步撤出东北的计划。可是直到东北野战军大部队挥师南下，东北国民党军亦没有形成一个上下共识的作战方案。就在此时，东北野战军拉开了辽西大战的序幕。9月12日，战略决战的第一枪，首先在北宁铁路山海关至唐山段打响。东北野战军第十一纵队由建昌出发，奔袭山海关至滦县之敌。至9月17日，先后攻占了昌黎、北戴河等要点，切断了国民党军自华北增援东北的陆上通道。9月13日，东北野战军第四、第九纵队由台安、北镇地区隐蔽南下，插入锦州、义县之间，切断了义县敌军逃跑退路，打了义县守军一个措手不及。
随后，第八、第九纵队又以迅雷不及掩耳之势直逼锦州，将国民党东北“剿总”副司令官兼锦州指挥所主任范汉杰及其所部15万兵马围得铁桶一般。范汉杰曾以数个师的兵力在空军掩护下，同东北野战军争夺锦州至义县的公路和锦州外围高地，结果大败而归。与此同时，东北野战军第一、第二、第五、第六、第十纵队和炮兵纵队也相继进入锦州以北地区。至此，东北野战军彻底切断了辽西走廊，将沿该通道部署的国民党军分隔于锦州、葫芦岛和秦皇岛以及山海关三个地区，并完成了对锦州守敌的包围。
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