在江陵城外20里的地方，有一个小到无人问津的寺院，牛牧寺。这个寺院本来是出家人的清净之地，却因为收留了一个受伤的人惨遭荼毒，又因为拒绝一个名人而出名。这是怎么回事呢？
要讲牛牧寺的故事，就要先从东晋末年桓玄的叛乱说起。公元403年，桓玄逼迫晋安帝禅位，建立桓楚政权。结果引得其他有兵权又有野心的人纷纷起兵讨伐，其中刘裕和刘毅是最杰出的两个。
桓玄跟他老爹桓温比起来差远了，在刘裕等人的打击下很快溃败，仓皇逃出首都建康，逃回自己的老窝荆州。不过，这一次，桓玄不但丢了荆州，他自己也死在了入蜀的路上。
对于桓玄的残余势力，刘毅给予了彻底的打击。他派人四下打听桓家当初藏匿的地点，下令只要曾收留过桓家的人，都处以叛国罪。有人向他举报，江陵城北二十里的牛牧寺曾经藏匿过桓家人。刘毅听了，立即带兵闯进寺中。和尚们收留桓家人，应该是出于出家人的慈悲心肠，但刘毅并不那么想。他对一群和尚说，如果没有人承认是自己收留了人，就要全寺同罚，处死所有的人。
牛牧寺方丈站出来，说是自己做的。刘毅毫不留情地杀死了方丈。方丈死了，从此，牛牧寺立下一条规矩：绝不再收留陌生人。经过血的事实，牛牧寺的和尚们认识到，在动乱的年代，与人为善要先自救。
刘毅绝不会想到，他的冷酷让自己在落难时失去了避难场所。他把自己逼上绝路。
铲除了桓玄这个共同的敌人，刘毅和刘裕这对曾经的难兄难弟开始较量。两人先从勾心斗角开始，刘裕用王谧做自己的形象代言人。这个王谧是东晋宰相王导的孙子，又曾经救济过刘裕。论身份，论地位，王谧在朝中掌握政权绝对说的过去。不过，真正掌权的刘裕在京口做幕后指挥。
后来，王谧死了，刘裕不得不走到前台，开始和刘毅面对面较量。不过，这还不到撕破脸的时候。而一次战争，让刘毅在刘裕面前丢尽了脸面。
卢循造反，刘毅负气带兵出征。他带了两万水军迎战卢循，结果几乎全军覆没，自己很狼狈地逃回建康。而后的刘裕，很轻松地就消灭了卢循，平定了叛乱。
后来，荆州刺史刘裕的弟弟刘道规因病去世，刘毅要求出任荆州刺史。他看中了荆州的重要性，但他忘了，荆州都是刘裕的人，一个刺史，如果没有手下人的支持，也就是个光杆司令。刘毅把自己送上了断头台。一场阴谋正一步步靠近。
公元412年，刘毅生病，刘裕趁机派一支奇兵逆长江而上，江陵外城很快被攻克。本土士兵不愿为刘毅白白送死，很快都跑了，刘毅带着仅存的三百人逃脱，慌乱中，他无意中走到当年他杀方丈的牛牧寺。
在牛牧寺门外，刘毅请求寺里的和尚收留他，但遭到拒绝。他们不敢再收留任何陌生人。
最后的希望也破灭了，刘毅灰心丧气，上吊自杀。他曾经做下的恶果害了自己，不能不说，这是历史的巧合，更是自作自受。而牛牧寺，这个名不见经传的寺院，也因此在历史上留下一笔。
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