1939年9月1日，德国以闪电战侵略波兰，6000门大炮，2000架飞机，2800辆坦克同时出现在波兰的国土上，波兰很快沦陷，这宣告了第二次世界大战爆发。英、法两国面对东边战事形势的千变万化，却依然一动不动，西线的法德边疆平静得让人发毛。
英、法两国之所以没采取行动，是认为德国的目标是他们的宿敌——苏联。在占领了波兰后，希特勒一定会去攻击苏联，他们哪里会想到，昔日的不共戴天之敌，在政治利益面前会达成和议。
希特勒正是利用了这点，宣称只要英、法承认德国吞并波兰，就不和英、法为敌。在这种谣言的掩护下，希特勒进一步扩军备战，于1940年4月进攻丹麦和挪威，之后又侵占了中立国荷兰、卢森堡和比利时。
但法国依然没采取任何行动，他们自认为有固若金汤的马奇诺防线，因此对德国宣而不战。在德法边境上，只有小规模的互相射击声零星响起。
马奇诺防线
1940年5月，德军绕过马奇诺防线，出其不意地攻入了法国，直取英吉利海峡，把近40万英法联军围逼在法国北部的狭小地带，只剩下敦刻尔克这个仅有万名居民的小港是个极易受到轰炸机和炮火持续攻击的目标，40万人要从这个港口撤退，还是在德国炮火的强烈袭击下，困难显而易见。英国政府和海军只得发动大批船员和民众，请他们帮忙营救军队，力争撤离3万人，整个小港弥漫着死亡的气息。
大撤退
对于即将发生的悲剧，人们怨声载道，但仍然宁死不惧地投入到撤离部队的危险中去。于是，在德国炮火的猛烈袭击下，上千条各色各样的船向着敦刻尔克方向前进：颜色鲜艳的法国渔船、运载乘客的旅游船、维修船、小型护航船、扫雷艇、拖网渔船、驱逐舰、英国救援船、雷达哨船.......
这支极为离奇、难以形容的船队，由各色各样的英国、法国人驾驶。他们中有银行家、牙科医生、出租汽车司机、快艇驾驶员、码头工人、工程师、渔夫、政府文职官员甚至刚学会开车、开船的少年.....这只船队上没有武装、没有护航，只有迎着枪林弹雨和硝烟烈火的人，在海面上奋力向前行驶。
整个敦刻尔克都在德国的炮火下燃烧起来，但没有人去救火，人们唯一在做的事就是帮助军队撤离。这支杂牌船队就在这样危险的情形下，在一个星期的时间里，救出了33.5万人，举世震惊，这为以后诺曼底登陆保留了有生力量。
一个月后，法国贝当政府宣布投降，将法国送给了希特勒。
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