從霍光的身世來看，他和霍去病是同父異母的兄弟，霍去病的母親是衛子夫皇后的親姐姐，要說衛霍家族沒有絲縷聯繫也說不過去。武帝因自幼外戚的協助才能順利登基，以至於一直信賴外戚力量，於是逐漸形成以霍去病和衛青為首的霍衛、外戚集團。史料記載霍去病的家族意識薄弱，家族榮辱的企業文化沒做好，以至於很難形成強有力的勢力，相比之下，衛氏家族的勢力則不容小覷。從“巫蠱之亂”之後，衛家徹底敗亡，按理說，如果衛霍集團存在，且與霍光關係甚密，怎麼霍光沒有受到牽連，且越來越被重用，還被武帝選為昭帝少主輔政大臣。此外，霍光本人是個極謹慎嚴謹之人，在一系列複雜的關係中顯得較為本分和中立，所以也能明哲保身。
到了昭帝、宣帝時期，霍光掌權時間久了，霍家這種外戚力量在朝中更加根深蒂固，盤根錯節。特別是昭帝時期，其對霍光的繼續信任和授以政治權力，使得霍光有了更加顯著的政績。昭帝早逝，江山易主之際，霍光的手中的權力顯得尤為關鍵，扶持怎樣的後主對他來說意味著炙手可熱的香餑餑是否還在手裡。但選來選去，武帝的封王的兒子中沒有賢明之人，有人諫言稱可考慮帝孫，所以立了昌邑王劉賀。但此時的霍光長期權力的薰陶下已有了私心，他需要立一位聽話的主繼承皇位。但劉賀偏偏不是這樣的。
在做昌邑王的時候，劉賀就培養了一大批親信和謀臣，入京繼位的時候，浩浩蕩蕩，大搖大擺，帶著自己的人呼嘯而至。霍光當然不高興，政權向來在我手中，你劉賀一來就帶著一批自己的謀臣，那以後還有我的位置嗎？再加上劉賀確實有點缺心眼，來就來了吧，還留下放縱無道的話柄。霍光因此可以理所當然地“憂心”了，於是和親信商量，向太后建議，要廢除剛剛上位27天的劉賀，理由是昏庸無道，不適合做皇帝。
劉賀才繼位27天，就能斷然判定其做不得皇帝，且廢帝的手段也是閃電般的，惹得劉賀都嚇了一跳：“徐之（慢慢來好嗎），乃何驚人如是！”一向謹慎嚴謹的霍光，在此事的態度上未免有點太過於著急了，除了存有私心，還能怎麼解釋呢？劉賀下臺之後，霍光急匆匆地以惑主之罪，將劉賀手下眾臣殺光了，也能說明這一點。
霍光廢了劉賀之後，願意立劉病已為帝，想想也是對他自己有好處。劉病已是衛太子劉據的孫子，“巫蠱之亂”後，在監獄裡長大，昭帝大赦天下後他充其量也是個落魄皇嗣，混跡民間生存，沒後臺，沒勢力，沒經驗，重要的是，還沒自信。劉病已僥倖繼承皇位，連做夢都沒想到。原本從自身客觀條件上說，劉病已就真的比劉賀強嗎？那倒未必。只是沒有實力的劉病已一開始選擇了韜光養晦，百般隱忍順從，這真是對了霍光的胃口。
對於霍光來說，願意扶持劉病已，若是因劉病已是衛太子後代，多少跟衛霍集團扯上關係，時過境遷，意義也不大，對霍光來說，最大的意義就是自己的權力不轉移。這種私心才是一種升級。
所幸宣帝明白這一點，隱忍八年才重獲政權。當然，就算是有私心，霍光也是輔政三朝的有功之臣，社會功績得承認。
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