自盤庚遷殷，商代逐漸進入奴隸社會的鼎盛時期，殷墟出土的這一時期青銅器因其精美的製造工藝而享譽海內外，可謂是中國古代青銅器的典範，成為中國乃至世界造型藝術史上最為輝煌的一個篇章。
在人類由野蠻向文明過渡的血與火的奴隸時代，這些威嚴、神秘並且象徵超自然力量的青銅器隱現著精芒四射的詭異，昭示著神秘的威力，也蟄伏著對生命的悲憫與熱情。
正如格羅塞所說：“原始形態的藝術有時給人的第一感覺是怪異而無藝術性的，一旦我們更細緻地考察便會發現它的形成與支配最高藝術發展的規律是相適應的。”
青銅最早是被用於鑄造武器的。與殷商同時代的古西亞、古希臘國家的青銅器相比，最能反映當時中國青銅冶煉鑄造技術水平的不是武器而是實用器具。殷墟出土的青銅食器反映出中國古代人民的聰明智慧和美學觀。
一、青銅食器的功能設計
商晚期共鼎
1、不同實用功能的殷墟青銅食器
飲食文化是中華民族的優秀傳統。3000多年前的商人不僅精於飲食之道，而且在飲食器具上也十分講究。功能上，按貯藏、烹飪和食用主要被分為鼎、鬲、簋等器。鼎，是青銅器中使用時間最長的器具，有圓形三足，也有方形四足。
因功能的不同，鼎又有鑊、升鼎等多種專稱，主要是用來煮肉、調和五味、祭祀和宴饗。在祭祀和宴饗場合與鼎配合使用最多的是簋，多以偶數出現，其它還有甑、鬲、瓿等。
商晚期戍嗣子鼎
殷墟出土的青銅食器的功能設計各有特點，其中尤以婦好墓出土的三聯的功能設計最為奇巧。甑就是底面有孔的深腹盆，是用來蒸飯的器皿，它的鏤孔底面相當於一面箅子。甑只有和鬲、鼎、釜等炊具組合起來才能使用，相當於現在的蒸鍋或火鍋。
婦好墓出土的三聯由並列的三個甑和一個長方形案狀的鬲組成。鬲兼具了灶和鍋的功能。案面上保留著三個鬲的扇形口，甑分別套接於三個鬲口內，不但放置穩當、拆裝方便，而且在使用時，鬲腔內的熱蒸汽分別進入三個甑內。
三個甑中可分別放置不同的食品，既提高了熱能的利用效率，也增加了食物的品類和總量，可算作中國最古老的火鍋原形了。這件構思奇巧的青銅炊具歸屬於當時赫赫有名的商王武丁之妃能征善戰的女大將軍婦好。
商晚期亞舟鼎
2、凸顯地位與感召神靈的象徵功能殷商時期的等級差別和貧富分化非常突出，社會各階層的日常飲食活動必須遵從嚴格的等級制度。飲食具的材料和多寡是被用來標示身份的。
青銅食器貴重特殊，不是所有家族能擁有的，多為具有一定級別的王室和貴族才能生產、佔有和使用，並傳承數代，它既是顯赫家世的象徵，也代表個人地位的高低。
商晚期獸面紋鼎
由於奴隸主的祭祀儀式多，一些雖為食器但超大的尺度以及固有的金屬價值和精密的鑄造技術也表明它們非日常生活所用，只能用於隆重的祭祀活動。
青銅食器的日用功能漸漸被作為祭祀禮器的功能所代替。殷商時期，整個社會瀰漫著神秘隆重的巫術宗教色彩，殷墟出土甲骨卜辭中記載關於祭祀祖先的內容，名目繁多，大小規模不等，如戰爭勝利要祭祀，祖先忌日要祭祀，祈禱平安也要祭祀，以致於幾乎每天都有這樣的祭祀活動。
在祭祀活動中“宴”是整個過程的中心內容，其目的在於取悅祖先神靈以保佑整個社會秩序的穩定。奴隸主一面暴力征戰，試圖主宰一切，一面又期望冥冥之中有神靈相助，此時青銅食器由日常使用變成了象徵暴力與王權的特殊器物，因此器形的體量往往很大而且器壁厚重。
這些青銅石器碩大的容量和重量不僅可以起到穩固的作用，而且滿足了奴隸主貴族莊嚴和震懾氣氛的心理要求; 不僅是財富的象徵，也是對王權的無盡誇耀和讚美。
商晚期疋未鼎
二、青銅食器的裝飾設計
對於鑄造青銅器皿的先民來說，模仿並不具有至高無上的價值，依照自然的創造才是他們更願意嘗試的。他們從來不缺乏勇氣和眼光，獨特的紋飾和器形可以證明他們非凡的創造力，即使是成套的或系列的青銅食器，在裝飾上他們也各不相同。
商晚期獸面紋鼎
1、獰厲的動物紋飾
與先秦時代其它時期的青銅器相比，殷商時期的青銅紋飾猙獰恐怖，少有後世西周青銅紋飾的生活情趣，它的線條方中帶圓，不似西周的流暢圓滑，儘管少些人間情感卻成功地加強了張力。這些紋飾隨處可見神秘的怪獸形態，與其說是動物的世界不如說是幻想的神靈世界。比如很多器腹的紋樣大都以一個怪獸的正面形象來裝飾，後人稱之為饕餮。
饕餮是青銅時代紋飾最重要的主題，通常被鑄造在器具的中心部位。它的出現顯然不是為了單純的美化功能，而是一種精神的象徵。在嚴峻的自然環境及險惡的生存條件下，力量是人們獲取生存的重要手段。與動物相比，人是智慧的化身。動物常以兇猛和力量取勝，人們雖然可以獵取他們，但內心身處深藏的恐懼卻很難散去。
殘酷的物種競爭中，商人不由發出了對適者生存現象本能的認同與讚歎，超越世間的神的化身--饕餮自然成為人們崇拜的對象。那凸突的眼球，錯落的線條所構成的厲悍波動既讓人覺得恐怖，威嚴又讓人覺得力量和強大。
在某種程度上，先民是在用饕餮這種符號體系來宣洩人類心靈世界充滿力度的澎湃情感，尤其是那對巨目獠牙和尖角利爪，體現了祖先對強者的敬畏與讚歎，瀰漫著奴隸社會的人們對力量的無限崇拜，其造型的神秘氣氛與獰厲之美在中國傳統裝飾藝術中獨樹一幟。
商晚期作冊兄鬲
2、豐富而和諧的組合結構
在裝飾結構上，無論怎樣的翻覆華麗，這些食器大都遵循這樣的格局： 組織分割在明確分區的特定區域內，整體輪廓清晰，具有規整華麗的特點。如用來盛放酒的器具方彝，鮮明地呈現了這種特徵。
方彝器身大體被無紋飾的水平條帶分為上中下三個部分，呈水平橫向排列的三個區域，每面由中心分左右兩半，各空間添滿紋飾，正面的饕餮也可分別看作兩兩相對的夔龍側面。與夔龍不同的是饕餮正面圍繞眼睛有更加細緻的元素，目上有角，目下有顎，雖左右對稱，卻並非毫釐不差的機械複製。
每張饕餮的臉都略有不同，可以說每一件都是藝術品。細細比較饕餮紋各部分的大小、比例，就會發現，它不僅隨器物塊面的空間而調整，甚至為了適合特定區域的面積和形狀不惜省略眉毛、耳朵和軀體。
空隙處繁密覆蓋的回紋，依然是依照空間的大小作形狀靈活、均勻、整齊的填充，然而，面部元素無論怎樣取捨，眼睛、角和口鼻，以及前足卻一個不少，保持著明確的外形和清晰的輪廓。
商晚期獸面紋甗
再如，婦好墓中的三聯不僅卓爾不凡的構思與造型令人稱奇，其外表的骨骼式構圖和重複紋飾營造出的飽滿、和諧、疏密得當的形式美感也足以讓人駐足留連。
三個甑的雙耳均為圓雕的獸首，甑外壁口沿下各鑄出一週兩組的夔龍，每組兩隻聚首相對，方案形鬲的頂面上鑄有三條纏身龍紋，四角則以牛頭為飾，案四周側面一圈夔龍，其間以大圓渦紋相隔，其下加垂葉紋。這幾組紋飾各成單元又互為照應，充分反映商代中期青銅鑄造技術和裝飾藝術所達到的境界。
3、精美絕倫的器形
青銅器的器形精美絕倫，體現了中國古代人民對製造工藝和裝飾美學法則的掌握。從整體來看，方形的、圓形的幾何體造型是商代青銅器中最常見的，其中方器比圓器更加富有特徵。
殷墟婦好墓出土的就有方爵、方、方尊、方、方壺、方缶等等，傳世器中還有方觚、方觶，幾乎主要的酒器具都有方形的特點，並且這些幾何體造型都遵循著這樣的原則： 即力求使器物的上中下各部位比例協調，左中右形成三個支撐點，成鼎足之勢。
殷商時期，器形不僅包含有實用功能的幾何器形，還包括有著重裝飾功能的象形的動物器形和建築物器形。比如殷墟婦好墓就有方蓋、方口、方腹、方圓足，帶有扉稜，蓋有四面坡的屋頂器形，稱作“彝”，大大豐富了青銅器的造型形式。
又如，婦好墓中出土的帶有立體雕塑特徵的獸形尊，如象尊，大象為器身，小象為蓋紐，象上背象，姿態降服溫順，妙趣橫生，令人玩味。這些獸形尊一改商代青銅厚重壓抑之風，顯得比較輕鬆活潑，讓人領略到了商代審美情趣的另一個層面。
4、整齊嚴謹的系列設計
殷墟出土的青銅器不僅種類齊全，並且兩兩成對或數件成套，以一件飲食器具為禮器的情況非常罕見，總體上呈現出整齊嚴謹的系列設計體系。整套禮器通常由不同類型的器物組成，如最簡單的酒器組合是一爵一觚，更加完整的酒器由爵、觚組合。飲食器具的組合則包括炊具、食具和酒器。
根據地位的高低這些飲食器具往往還有數量和大小的嚴格規定，如奇數的鼎與偶數的簋的組合，九鼎八簋成為最恢弘華美的器物組合。如果沒有合理的組織分工，以及標準化的管理是不可能實現這麼系統的大規模製造的。
總之，以殷墟為代表的商代青銅食器，是那個血於火的時代特有的產物，它的功能和裝飾不可避免地打上了時代的烙印。那濃厚的宗教色彩，莊重威嚴的意味，都有著超越時空的天神旨意，不僅是威嚴的王權物化，而且是與宗教、政治等文化觀念交織在一起形成的具有地域特徵的神話、歷史、藝術相統一的審美表象，這種精神象徵使它成為奴隸主實現一體化，實現統一的潛移默化的最好載體。
通過在飲食過程中陳列重器並以器物的神聖來顯示其威嚴，則正是服務於這一目的。從這個角度理解，這些青銅飲食具的紋飾無疑是最成功的設計，它集中體現了殷商時期青銅食器實用性與裝飾性的完美結合，閃爍著燦爛的設計之光，是精神與審美的高度統一，符合了現代設計所孜孜追求的形式與功能完美結合的最高境界。
當創造力被狹隘地定向於革新時，我們再重新回過頭來凝視遠古時代的青銅器具，也不禁為強權統治制約下的祖先有如此的創造力而倍感自豪。
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