1625年的三月初三上午，努爾哈赤越過渾河進入瀋陽城築城定都。然而，作為都城象徵的皇宮是什麼時候開始修建的，清朝的史料中都沒有記載。瀋陽故宮博物院研究室主任佟悅解釋，這可能是因為修建皇宮是勞民傷財的舉動，尤其在當年戰亂紛爭、百姓生活困難，剛剛定都瀋陽就修建皇宮不像是明君所為。所以，史官對建皇宮的大事件採取了迴避態度。有人推測故宮是清太祖遷都之前就已經開始建設。佟悅認為這種說法不太可能。因為努爾哈赤是早上決定遷都，當日下午就動身的。決定沒有定下遷都之前不可能開始建宮殿。佟悅說，史料對故宮的最早記載是，1637年正月初一，皇太極在大政殿舉行典禮儀式。按照瀋陽的天氣，說明大政殿在1636年10月之前就應該完工。
據介紹，1621年三月，努爾哈赤率八旗兵橫掃遼東，不到十天攻克70餘座城池，包括瀋陽和遼陽。打下遼陽之後，清太祖手下的大臣都想回撫順老家，胸懷大略的努爾哈赤力排眾議決定從薩爾滸遷居遼陽。1625年，努爾哈赤再次提出遷都瀋陽，努爾哈赤認為，瀋陽進可攻明朝和蒙古，退可一日回到薩爾滸老家，離開重鎮遼陽還可以避開明朝的風頭。三月三日（農曆）上午決定出發，下午數十萬八旗子弟開始啟程，當晚到達瀋陽遼陽交界的虎皮驛。四日清晨，努爾哈赤越過渾河進入瀋陽。定都瀋陽後，努爾哈赤加固明朝城牆，建造八門，改城內十字形大街為井字形格局，並在城北建造罕王宮居住。
由於史料沒有任何明文記載，瀋陽故宮究竟何年開始建造，一直是歷史上的一大懸案，也是歷史學家們爭論的一個焦點。瀋陽故宮博物院研究室主任佟悅說，這可能是因為修建皇宮是件勞民傷財的舉動，清代統治者認為不值得提倡，而且修建宮殿本身也就是為皇帝建個家，沒必要將具體建造年份寫進史書。然而幾年前，鞍山市文物站的一位工作人員在當地發現了一本《侯氏宗譜》，其中關於修建遼陽東京城和瀋陽盛京城的記載非常詳細。據《侯氏宗譜》記載，負責為瀋陽故宮燒製琉璃瓦的侯振舉家族是“於天命九年間遷至瀋陽，復創作宮殿龍樓鳳闕以及三陵各工等用”。有專家據此推斷，瀋陽故宮應該是在天命九年，也就是1624年開始建造的。
2003年1月15日，瀋陽晚報發表了一篇題為《瀋陽故宮到底建在哪一年？》的文章，經瀋陽故宮博物院院長、史專家支運亭研究員多年研究，認定瀋陽故宮的始建年代應為1624年（天命九年）。但佟主任卻不贊同這一說法，他認為，《侯氏宗譜》中所說的“天命九年”指的是侯振舉一家遷居瀋陽的時間，而不是說侯振舉搬到瀋陽後就立即開始建造故宮。佟悅認為，瀋陽故宮應該是從1625年開始建造的，理由有二：首先，1624年，東京城還沒有建好，許多貝勒、大臣都還在忙著建自己的住所，努爾哈赤在沒有下達遷都命令之前，不可能在瀋陽建造故宮；其次，努爾哈赤居住在位於城北的罕王宮，而不是故宮裡。如果瀋陽故宮1624年就開始修建的話，那麼努爾哈赤為什麼不住在故宮裡反而要在故宮城旁居住？這是歷史留給我們的一個謎！
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