1625年的三月初三上午，努尔哈赤越过浑河进入沈阳城筑城定都。然而，作为都城象征的皇宫是什么时候开始修建的，清朝的史料中都没有记载。沈阳故宫博物院研究室主任佟悦解释，这可能是因为修建皇宫是劳民伤财的举动，尤其在当年战乱纷争、百姓生活困难，刚刚定都沈阳就修建皇宫不像是明君所为。所以，史官对建皇宫的大事件采取了回避态度。有人推测故宫是清太祖迁都之前就已经开始建设。佟悦认为这种说法不太可能。因为努尔哈赤是早上决定迁都，当日下午就动身的。决定没有定下迁都之前不可能开始建宫殿。佟悦说，史料对故宫的最早记载是，1637年正月初一，皇太极在大政殿举行典礼仪式。按照沈阳的天气，说明大政殿在1636年10月之前就应该完工。
据介绍，1621年三月，努尔哈赤率八旗兵横扫辽东，不到十天攻克70余座城池，包括沈阳和辽阳。打下辽阳之后，清太祖手下的大臣都想回抚顺老家，胸怀大略的努尔哈赤力排众议决定从萨尔浒迁居辽阳。1625年，努尔哈赤再次提出迁都沈阳，努尔哈赤认为，沈阳进可攻明朝和蒙古，退可一日回到萨尔浒老家，离开重镇辽阳还可以避开明朝的风头。三月三日（农历）上午决定出发，下午数十万八旗子弟开始启程，当晚到达沈阳辽阳交界的虎皮驿。四日清晨，努尔哈赤越过浑河进入沈阳。定都沈阳后，努尔哈赤加固明朝城墙，建造八门，改城内十字形大街为井字形格局，并在城北建造罕王宫居住。
由于史料没有任何明文记载，沈阳故宫究竟何年开始建造，一直是历史上的一大悬案，也是历史学家们争论的一个焦点。沈阳故宫博物院研究室主任佟悦说，这可能是因为修建皇宫是件劳民伤财的举动，清代统治者认为不值得提倡，而且修建宫殿本身也就是为皇帝建个家，没必要将具体建造年份写进史书。然而几年前，鞍山市文物站的一位工作人员在当地发现了一本《侯氏宗谱》，其中关于修建辽阳东京城和沈阳盛京城的记载非常详细。据《侯氏宗谱》记载，负责为沈阳故宫烧制琉璃瓦的侯振举家族是“于天命九年间迁至沈阳，复创作宫殿龙楼凤阙以及三陵各工等用”。有专家据此推断，沈阳故宫应该是在天命九年，也就是1624年开始建造的。
2003年1月15日，沈阳晚报发表了一篇题为《沈阳故宫到底建在哪一年？》的文章，经沈阳故宫博物院院长、史专家支运亭研究员多年研究，认定沈阳故宫的始建年代应为1624年（天命九年）。但佟主任却不赞同这一说法，他认为，《侯氏宗谱》中所说的“天命九年”指的是侯振举一家迁居沈阳的时间，而不是说侯振举搬到沈阳后就立即开始建造故宫。佟悦认为，沈阳故宫应该是从1625年开始建造的，理由有二：首先，1624年，东京城还没有建好，许多贝勒、大臣都还在忙着建自己的住所，努尔哈赤在没有下达迁都命令之前，不可能在沈阳建造故宫；其次，努尔哈赤居住在位于城北的罕王宫，而不是故宫里。如果沈阳故宫1624年就开始修建的话，那么努尔哈赤为什么不住在故宫里反而要在故宫城旁居住？这是历史留给我们的一个谜！
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