清朝還是要託明朝的福。明末由南美傳入中國的紅薯，玉米，馬鈴薯等耐寒而又高產的農作物。這基本解決中國人的吃飯問題，使中國人口由明末的不足一億人口激增至乾隆年間的三億人口。而明末由於來不及推廣這些農作物，面對長達兩百餘年的小冰河氣數束手無策，在南北兩面的夾擊下走向滅亡。
而作為幸運者的清朝，底層普通老百姓的生活過得怎麼樣呢？
套用《康熙王朝》裡紅玉對容妃說的話:“盛世從來都是主子們的盛世，而不是奴才們的盛世”。康乾盛世是滿人的盛世，統治者的盛世。滿人一出生就被朝庭養起來，除了打仗不事勞作，整天提籠架鳥，過著寄生中般的生活。居於統治者的皇親國戚，各級官吏，仗著國庫充盈，不斷地侵吞國庫銀兩，欺上瞞下，對下層百姓強行攤派，敲詐勒索，毫無當政的仁慈之心。乾隆六下江南排場奢侈，耗費巨億，幾乎耗盡江南財力。到乾隆晚年，乾隆皇帝還在盲目自大，自詡為“十全老人”。認為大清是中國理想中的“聖人之國”。
平民百姓，普通漢民的真實生活，我們今天難以想像，只能從歷史記錄，個人筆記來推測。而英國人在1793年來華為乾隆皇帝賀壽，從他們的日記我們可以清楚地知道這個國度表面的繁華下，其實危機重重。主要表現在以下幾個方面。
第一，那就是當時清朝的百姓極度貧窮，在英國使團成員，約翰 巴羅在其傳記中說到，在京城的這三天裡，沒有看到任何人民能夠豐衣足食，安居樂業，農村也沒有能夠體現其富饒一面的外貌，觸目所及，就是一副貧困落後的景象。
第二點，那時的清朝平民與西方普通百姓的生活水平差距太大了，據記載，乾隆時期，普通的英國農戶一年下來，可存下約合33-44兩的白銀，而當時一箇中國的中等農戶一年的全部收入僅為32兩，而支出達到了35兩，也就是說，中國農戶辛苦一年還要欠3兩才能繼續生存。如遇災荒之年，中等農民也要買兒買女，到處逃荒才能平安度過災荒之年。而底層百姓在平常之年辛苦勞作，也只夠兩餐溫飽，如遇災荒則束手無策，只能等待朝庭的救濟。等不到的話只能吃觀音土，啃樹皮，甚至易子而食，清朝在康、雍、乾三朝幾乎每隔幾年就會有一次大的災荒，黃河決提，水災，旱災，蝗災此起被伏，令中原百姓飽受災荒之苦。
康乾時期從財政狀況來看，國民生產總值整體不低。國庫的財政儲備，基本在六千至七千萬兩波動，最高達到過八千萬兩。所以，康乾時期的皇帝多次大規模蠲免錢糧。土地的開墾、農耕技術的提升以及外來農作物的引進，使得糧食產量大增，每年收穫糧食達2040億斤。當時來華的英國人巴羅計算過，中國麥子的收穫率是15:1，而當時歐洲最高也只有10:1。手工業和商業的繁榮不必多說。但這麼富裕的國家，民眾生活是怎樣的呢？根據乾隆時期的來華的馬戛爾尼使團的記載，中國的貧富差距巨大。舉目所見，富者的房子高大華麗，貧苦者住的基本是土牆茅草屋。富者平時山珍海味，肉菜吃得不想吃，貧苦者吃糠咽菜。處於中等狀態的農戶一年的全部收入大概是32兩，衣、食、住、行、生產支出、人情往來還得花35兩，所以說一年到頭，不僅掙不到錢，還得負債。而且，根據他們的記載，盛世之下，饑荒、棄嬰、民變等現象依然存在。普通百姓的生活並不是想象中那麼富足。
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