大家都知道甲午戰爭之後，當時正在應試的士子們聽聞朝廷準備簽訂《馬關條約》的消息，群情激奮，以康有為為首向光緒皇帝上書，要求朝廷不要向日本屈和，並提出了變法圖強的主張。雖然康有為的奏摺並沒有上達天聽，可是因為了社會輿論的躁動，康有為也有次名聲大振。
此後，在光緒的老師翁同龢的支持下，康有為發起並組織了強學會，宣傳變法主張，當時入會者雲集，不少朝廷大臣也紛紛入會。能夠加入強學會成為了一種時髦和趨勢，當時李鴻章也準備捐銀加入強學會，可是康有為覺得李鴻章簽訂《馬關條約》，在民眾眼裡是賣國賊，名聲太臭，於是就拒絕了李鴻章的入會要求。
此後，康有為開始了維新變法運動，史稱“戊戌變法”。 據歷史學家研究，戊戌變法實際上是在慈禧天后的授意、光緒皇帝的主持下，洋務派與維新派合流所開展的一場政治變革運動。只是到變法後期，改革的方向偏離了慈禧太后的初衷，才遭到無情打壓而走向失敗的。
在這次變法中，加入過強學會的許多官員牽涉其中，包括京中大員、各地督撫，贊助變法者不少。但為何戊戌政變後，慈禧太后不追究這些參與戊戌變法的官員責任，而只用雷霆手段鎮壓戊戌六君子，以及不遺餘力追殺“康黨”，非要殺康有為而後快。
這是為什麼呢？其實從康有為等的罪名“糾約亂黨謀圍頤和園”，就可以看出端倪。慈禧太后想用肉體毀滅的方式來對付康有為，是因為他和譚嗣同曾謀劃用武力方式奪權，威脅到了慈禧太后的人身安全。
戊戌變法失敗後，康有為急忙逃到了日本，慈禧太后拿他沒辦法，於是想出了一個主意，她派李鴻章出任兩廣總督，並下令讓李鴻章剷平康有為和梁啟超在廣東的祖墳，以示對亂黨的懲戒。對此命令，李鴻章無法抗拒，只好照辦。這也許是李鴻章對康有為不讓其加入強學會的一種報復。
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