清朝爆發了歷史上最大規模的農民起義戰爭——太平天國運動。清軍為剿起義軍不得不依靠湘軍，等到太平軍被剿滅後，湘軍總督曾國藩權勢滔天。慈禧是何人？則甘心讓曾國藩在江南做大？於是下令把曾國藩調離江寧，並派馬新貽出任兩江總督。
江寧是由湘軍打下來的“地盤”，兩江也被湘軍視為私地，他們又怎會拱手讓給馬新貽。然後自天平天國運動失敗後，湘軍劣根性完全爆發了，他們兇殘勝過土匪，燒殺搶掠無所不作。從清末施行裁勇改兵制度後，幾萬湘軍被裁撤。而這些下崗兵和將領並未安穩回到老家，而是到處遊蕩擄掠。
馬新貽被調到江寧後，在懲治散兵遊勇時毫不手軟，抓到禍害百姓和違法犯罪的人直接就地正法，這也讓那些地方黑勢力和被散兵遊勇對他恨之入骨，最終馬新貽被張汶祥刺殺。朝廷對馬新貽之死自然心中有數，但為了不激起湘軍兵變，影響清朝統治，只能趕緊調回曾國藩坐鎮江南。
關於張汶祥刺馬案則有兩種說法：
一：張汶祥刺馬後，立即有“刺馬案”的戲文上演。碰巧趕上鄉試，安徽學政殷兆鏞就以此事命題，寓其譏諷。喬松年也來湊熱鬧，作了一首外詩，湘軍將領還給張汶祥立碑等等。這一切都說明這是一件有組織有策劃的政治謀殺案件。
二：刺馬案發生後，清政府也是十分恐慌，畢竟此案涉及封疆大吏內幕，公開直接處理，無異於打自己臉光，因此只能掩蓋矛盾，粉飾門面。慈禧為穩固清朝統治，把曾國藩叫到面前只說了一句話：馬新貽辦事很好。這一句話就算是為此案定了調子。
然後當時大量的民間傳聞、戲曲、小說，不管官方史家怎麼定論，就將刺馬案“原委”公之於眾。說馬新貽的官位是靠假報軍功接納權貴換來的。在剿匪中被俘虜不算，還與匪首義結金蘭。然後弟兄幾個導演了一場“假剿匪”才換來了馬新貽的烏紗。待到馬新貽平步青雲後，兄弟來投靠他，沒想到他奸佔兄弟妻室，誘殺兄弟。而張汶祥僥倖逃脫，才有了刺馬案。
此事轟動朝野，慈禧聞後大驚：這事豈不奇哉？曾國藩“誠惶誠恐”回答：此事很奇。更奇怪的是張汶祥供詞閃爍，主審大員奏案含糊其詞，隨後曾國藩和其他大員雖複審，卻始終未得真相。1871年10月，張汶祥被挖心剖腹，祭奠馬靈。
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