慈禧垂簾聽政的清末年，即同治、光緒之交，曾發生無數的奇情冤案，其中以楊乃武與小白菜案、名伶楊月樓冤案、太原奇案、張汶祥刺馬案最為轟動，統稱為清末四大奇案。而刺馬案則為四大奇案之首。這四個案件，案情複雜，過程曲折，跌宕起伏，出人意料，引人入勝，至今仍為世人所相爭論。
太平天國失敗後人們傳言曾國藩有野心，其實他的部下早就慫恿他謀取帝位。在與太平軍作戰時，清廷不得不依重湘軍，但是，如今太平軍被“蕩平”了，慈禧太后能允許曾國藩在江南坐大嗎？東南臥著一隻虎，她睡覺也不安心。於是她把曾國藩調離江寧，派馬新貽任兩江總督迅速裁撤湘軍。
江寧是湘軍攻下來的，兩江一直被湘軍視為私地，他們在那裡經營了數年，豈能輕易讓給馬新貽。馬新貽幾十年來一直沒有自己的軍隊，孑然一身來到江寧，如入龍潭虎穴。馬新貽被刺，朝廷心中明白，為了不致激起兵變，動搖清王朝的統治，趕緊調曾國藩回蒞江寧坐鎮。從此，兩江總督寶座長期掌握在湘系手中，其他人不敢問津。
太平天國失敗後，湘軍的劣根性充分暴露出來，他們比土匪還要兇殘，明目張膽地肆疾搶掠。清末施行裁勇改兵制度以後，幾萬湘軍士卒被裁撤，其中不乏將領。這些人並不回鄉務農，而是到處遊蕩擄掠。有些人參加了哥老會，有些人本來就是哥老會成員。湘軍裁撤擴大了黑勢力，散兵遊勇又與黑勢力結合，成為社會的一大公害。馬新貽在懲治散兵遊勇時非常嚴厲，尤其是他任命以剽悍著稱的袁保慶為營務處總管，抓到為害百姓、有非法行為的散兵遊勇即就地正法。散兵遊勇和黑勢力對他恨之入骨。
張文祥刺殺馬新貽，在警衛森嚴的督署重地一撲而中。馬新貽被刺後，立即有“刺馬】案”戲文上演，而且正值鄉試，安徽學政殷兆鏞出試題，竟然寓其譏諷，喬松年也來湊熱鬧，寫了一首歪詩作證，湘軍將領給張文祥立碑等等。所有這一切都說明刺馬案是一件有計劃、有組織的政治謀殺事件。從案件的實施，到輿論的有力配合，以及對審案的精心策劃和對結案的精明設計，都說明它出自高人之手。
刺馬案發生後清廷十分驚恐，知道此案涉及封疆大臣的內幕褻聞，於臉面上無光。因此只能掩蓋矛盾，粉飾門面。慈禧太后為了維繫搖搖欲墜的統治，親自出面處理此案。把正在天津處理教案的大員曾國藩調來審理案件。又在曾國藩出發前夕召見了他，面授機宜說：馬新貽辦事很好”為此案定了調子。一句話，馬新貽是個好官，張文祥是個發逆。大量野史、筆記、小說、戲曲，不顧官方史家曲筆，將馬新貽被刺原委公諸於眾。馬新貽官運靠的是假報軍功結納權貴得來的。他在所謂的“剿匪”戰鬥中本是個敗軍之將。被俘以後又沒骨氣，與“匪首”義結金蘭成了拜把兄弟。再由拜把兄弟導演一幕馬新貽收復失地的鬧劇，欺瞞了朝廷以至爬上封疆大吏的寶座。飛黃騰達以後，拜把兄弟們原以為可攀附於他，千里迢迢來投靠。馬新貽奸佔了兄弟妻室，又誘殺了兄弟。張文祥因偶然原因逃脫他的魔掌，才弄出這出刺馬的大案來。此事轟動朝野，慈禧太后驚問：“這事豈不甚奇？”曾國藩誠惶誠恐地回答：“這事很奇。” 更奇的是，案犯張文祥供詞閃爍，主審大員奏案含糊，期間雖有曾國藩、鄭敦謹等朝廷大員複審，卻始終未得真相，1871年10月，張文祥被剖腹挖心，祭奠馬靈。的精明設計，都說明它出自高人之手。
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