奔騰千里蕩塵埃，
渡水登山紫霧開。
掣斷絲韁 搖玉轡，
火龍飛下九天來。
《三國演義》第3回的這首小詩，對日行千里、夜行八百、涉水登山如履平地的赤兔馬，作了繪聲繪色的描寫。赤兔馬渾身上下火炭般赤，沒有半根雜毛；從頭到尾，長一丈；從蹄至頂，高八尺。嘶喊咆哮，有騰空入海之狀，好一匹舉世難覓的良馬。
最先，赤兔馬為董卓坐騎。在一次戰鬥中，董卓見呂布頭戴三叉束髮紫金冠，披紅錦百花戰袍，穿唐猊鎧甲，系獅蠻寶帶，縱馬挺戟，驍勇異常。心想：若得此人，天下就是我的了。董卓又通過旁人瞭解到呂布這個人勇而無謀、見利忘義，於是派人將赤兔馬和黃金、明珠、玉帶、錦袍送與呂布。呂布果真見利忘義，殺了義父丁原，投了董卓。
呂布得了赤兔馬，更是猛虎添翼，威風凜凜。一次，張飛挺丈八蛇矛，雲長舞青龍偃月刀，劉備擎雙股劍，三人圍住呂布，轉燈兒般廝殺，只見“錯落錦袍飛鳳起，龍駒跳踏起天風”。
八路人馬都看得發呆了，當時有“人中呂布，馬中赤兔”之說。
呂布自恃有了赤兔馬，便可無往不勝，整日與妻妾飲起美酒來，他遇事只聽妻妾的話，不與眾將領商量，視將士如草芥，甚至肆意鞭打斬殺，激起了部下的憤懣。一天夜裡，部將侯成、宋憲、魏續三人偷偷議論說：“呂布無仁無義，如此驕橫，是因為他倚仗著有赤兔馬，我們何不盜了那匹赤兔馬，去投曹操。”
就這樣，曹操得了赤兔馬，擒了呂布。呂布雖人長個大，卻被繩索捆作一團，活活勒死了。這真是“戀妻不納忠貞諫，徒有赤兔千里馬。”
後來，下邳之戰，關羽落入曹操手中，曹操素慕雲長忠義智勇，待他十分恩惠。一天，曹操宴請關公，酒席之後，送關公出府，看見關公的馬長得很瘦，便問：“關將軍的馬因何而瘦?”
關公說：“賤軀頗重，馬不勝載，因此常瘦。”
曹操令左右馬上把那匹身如火炭的駿馬牽來，指著它說：“關將軍認得此馬否?”
關公驚奇地說：“此馬莫非呂布所騎赤兔馬?”
曹操點頭說是，並連轡帶鞍送給關公，關公一再拜謝。
為報曹公之恩，關公提青龍刀，上赤兔馬，飛騰下山直奔白馬先後殺了袁紹手下的兩個名將顏良、文丑，為曹操解了白馬之圍。
繼而，關公辭了曹操，騎赤兔馬過五關斬六將，去找劉備。自此，“馬騎赤兔行千里，英雄從此震江山”了。赤兔馬從建安五年到建安二十四年，伴隨關公鎮守荊襄，征戰南北二十年。關公愛赤兔，正如曹操所說：“賤人而貴畜!”赤兔敬關公，馳騁疆場，奮不顧身。關公退走麥城，慘遭殺害，赤兔馬被馬忠所獲。馬忠將它獻給孫權，孫權又賜與馬忠。赤兔馬懷念主人，不事二主，自此數日不食而死。
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