古典小说《红楼梦》是中国文学宝库中最为知名的小说巨著，曹雪芹在《红楼梦》中写了十二个女子，即“金陵十二钗”的悲惨命运，他为什么不写“十一钗”或十三钗”，偏偏要写”十二钗”呢？
这并不是个钻牛角的问题，而且也早有人提出过，那就是《红楼梦》中的主人公贾宝玉。他梦游太虚幻境见到到“金陵十二钗正册”时就曾问警幻仙姑：“常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我家里，上上下下，就有几百女孩子呢。”警幻对此回答道，这是“择其紧要者录之”的缘故。但是，她的回答只解释了人数为什么如此少，却末说明为什么偏偏是十二。
如果曹雪芹只是偶尔碰巧用了“十二”倒也罢了，可是在“金陵十二钗正册”之后，却又有“金陵十二钗副册”及“金金陵十二钗又副册”，全都是十二，这表明作者运用这数字是有意识的。细心的读者还会发现，十二这数字在《红楼梦》中是反复地出现：贾母八十大寿时，收到的礼品中有十二个大围屏，而每个又由十三扇组成。
此外，大观园中有十二个小戏子，家庙里又有十二个小和尚和十二个小尼姑。甚至柴府摆酒唱戏时，也是“台下一色十二个未留发的小厮何候”。那么，曹雪芹如此频繁地运用十二这数字的原因是什么呢？
在我国古代，十二属阴，是个阴数。如按阴阳之说，日为阳，月为阴，一年中有十二个月：又如天为阳，地为阴，地支之数也是十二。而在那时人们的观念里，男为阳，女为阴，既然曹雪芹写的是妇女们的悲惨命运，因此使很自然地选用了十二这数字。
不过，阴属之数并不止于十二，曹雪芹于其中偏偏选中十二是另有原因的，对此他曾从面作过交代宝钗与湘云夜拟菊花题时，宝钗提议拟十个，湘云却说：“十个还不成幅，越性凑成十二便全了”，“便全了”三字是理解书中多次运用十二的钥匙，也是作者写“金陵十二钗””的原因，在写到“金陵十二钗正册”时，作者还用谐意的手法杜撰了“千红一窟”茶与“万艳同杯”酒，而其含意则是“千红一哭”与“万艳同悲”。
由此看来，曹雪芹以十二为金钗之数，是要写全妇女们的各种悲惨命运。当然，以现在的眼光看，不能认为封建社会里妇女悲剧命运的类型只有这三类十二种，但就贵族妇女而言，应该承认曹雪芹基本上把她们的悲剧命运写全了。
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