據《高麗史》記載，1223年倭人洗劫朝鮮半島上的金州。史初稱日人海盜為倭寇。這是倭寇一詞之由來。
而倭寇的成因則是，當時的島國正處於諸侯並起的的戰國時期。以足利家族為首的室町幕府的日漸式微，進而導致接踵而至的發生了“應仁之亂”和“文明之亂”。至1572年室町幕府結束統治，諸侯開始各自為政、不受中央節制。
由於長期的戰爭，島內民眾大量破產，起初為謀生路，開始零星流入中國、朝鮮沿海，以劫掠為生、入海為盜。後來，倭寇漸漸地組隊為伍掠奪財帛，並以劫得之不義之財，支持各自的大名，對抗中央和參與諸候爭雄。
這充分反映了，倭寇劫掠是一種有組織的諸候政冶經濟行為，而非單純的流民謀生為寇的現象。
至於，倭寇集中侵犯我浙閩地區的原因，則是基於中國東南沿海地區，商品經濟的高度發達和私人海上貿易的發展的大前提之上的。
實際上，倭寇也曾涉足入侵過江北及山東，並深入江北的許多城鎮劫掠，但這塊地區因多以農耕經濟為主，不甚發達富裕，讓倭寇漸失劫掠的興趣，轉向專掠浙閩商品經濟發達之地。
當然，還有一個次要原因是，倭寇大都出於薩摩島周邊居多。因為日本海域環流利於航行至浙閩的緣故，薩摩島很早就開始了對該地區的商貿活動，倭寇自然也深知浙閩之富餘。
日人破產做不了生意，改做倭寇剪徑時，當然認為對物阜民豐的浙閩之地進行劫掠，方便進退出入；至於江北、山東，一則信風不利，更主要是地方不太富裕。而廣東、海南又隔之太遠，不利進掠避剿。
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