《山海经》向来以怪诞著称，篇幅不长却包罗万象，从地理、动物、植物、医药、方国、天文等内容都有涉及。
《山海经》到底是一本什么书，也是众说纷纭。历代以来的学者对《山海经》多有分析考证，有的认为其是地理志，有的认为纯粹是语怪之书。近现代学者，比如鲁迅先生就认为《山海经》是古之巫书，袁珂先生认为其是神话之渊府。
在所有的分析讨论中，有一个重点是，《山海经》的作者到底是谁？
我们都知道，《山海经》是托名禹、益之作，对于这个说法历代学者都进行过反驳。现在比较通行的观点是，《山海经》非一人、一时之作，它的成书时间大致在战国至秦汉——《山经》成书于战国，《海经》成书于秦汉。
在讨论《山海经》的作者看到了什么，看到的是否是真实这一点之前，我们首先要理解一个问题：
真实有两种，一种是事实的真实，一种是心理的真实。这也是神话的功能之一——在今天看来虚幻的内容反映当时真实的心理。
所以，在面对《山海经》荒诞的内容时，尽管它描绘了许多超现实的内容，但它仍然是真实的。
比如《山经》，现在通常的看法是地理志；《海经》、《荒经》就充满争议，有说是月令图，也有说是地理志。
总之，《山海经》的作者看到的，就是它当时身处的世界的天文、地理、动植物、文化现象等等，但是在描绘过程中出现了无意识的虚构，也可能有文学家的有意创作。
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