在清朝末年北京民間曾經流傳一首順口溜暗指這八條衚衕：
八大胡同自古名，陝西百順石頭城，韓家潭畔絃歌雜，王廣斜街燈火明，萬佛寺前車輻輳，二條營外路縱橫，貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行。
八大胡同曾是煙花柳巷的代名詞。“八大胡同”在西珠市口大街以北、鐵樹斜街以南，由西往東依次為：百順衚衕、胭脂衚衕、韓家潭、陝西巷、石頭衚衕、王廣福斜街(現棕樹斜街)、朱家衚衕、李紗帽衚衕(現小力衚衕)。
北京的衚衕多如牛毛，獨獨八大胡同聞名中外，尤其是在清朝的時候，更是有很多官員常來此地。其實，老北京人所說的“八大胡同”，並不專指這八條街巷，而是泛指前門外大柵欄一帶，因為在這八條街巷之外的衚衕裡，還分佈著近百家大小妓院。只不過當年，這八條衚衕的妓院多是一等二等，妓女的“檔次”也比較高，所以才如此知名。
老北京城的妓院分若干等級。最早的妓院分佈在內城，多是官妓。現東四南大街路東有幾條衚衕，曾是明朝官妓的所在地，如演樂衚衕，是官妓樂隊演習奏樂之所。內務部街在明清時叫勾欄衚衕，是由妓女和藝人扶著欄杆賣唱演繹而來的。以後“勾欄”成為妓院的別稱。
“八大胡同”的檔次也不盡相同，百順衚衕、陝西巷、胭脂衚衕、韓家潭多為一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顧名思義，“清吟”以飲茶、談棋說戲為主，並非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多為有權勢的人，當然也有文人墨客。石頭衚衕的妓院多為二等，二等妓院也叫“茶室”。王廣福斜街、朱家衚衕、李紗帽衚衕以三等妓院居多。一、二等妓院的名字以“院”、“館”、“閣”為主，三、四等妓院多以“室”、“班”、“樓”、“店”、“下處”命名。
據30年代末的一份統計資料，當時“八大胡同”入冊登記准予營業的妓院達117家，妓女有750多人，這只是正式“掛牌”的，還不算“野妓”和“暗娼”。老北京的妓女分為“南班”與“北班”兩種，一般來說，“南班”的妓女主要是江南一帶的女子，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，如京城名妓賽金花、小鳳仙等。“北班”的妓女以黃河以北地區的女子為主，相貌好，但文化素養差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多為一、二等妓院。而其它地區的妓院，大多數是“北班”。當時在京城做官和經商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成為這些達官貴人經常出入的地界。
明清時期，當官的和有錢的飲宴時要妓女陪酒、奏樂、演唱，叫做“叫條子”，在妓女一方，則叫“出條子”。到了清末民初，妓院主要集中在前門外大街，一是因為這裡離內城較近，官員們出城享樂比較方便;二是這裡有火車站，南來北往的旅客多;三是前門外大街是京城著名的商業街，相當繁華;四是這一帶是戲園子、茶館、酒樓的集中地，吃喝玩樂，可自成一體。
在清朝逛一次八大胡同最少需要多少銀子?吳研人的《二十年目睹之怪現狀》中有記載，但是記載的是清末民初的物價，清中期的物價不是那樣的。最少就是你只進妓女的屋子坐了坐。只要你一落座，妓院的侍應就會端一蓋碗茶和一碟瓜子出來饗客。——這叫“打茶圍”，就是清談。老鴇會看你的衣服氣度猜你是什麼人?會花多少錢?然後推薦幾個你消費的起的玩樂項目讓你選擇。如果你沒看上。那就只需要付剛才“打茶圍”的錢就夠了，好像是半兩銀子還是半吊錢?
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