在秦汉之前，正统是中原地区。中原，顾名思义，就是居于中间的，比较平坦的地方，也就是主要从事农业生产的地方。三皇五帝时候，炎帝住在中原地区。后来，夏朝住在中原地区，接着商朝，接着是周朝。虽然如此，这个正统却也有一个不断改变的过程。比如，本来炎帝是正统，但黄帝打败炎帝后，黄帝部落就成了正统。
此后夏商周三代的情况差不多。夏朝本来是正统，商朝被夏朝鄙视成那些做生意的人。但后来商朝取代夏朝，它又成正统了。在商朝人眼里，周朝人是西戎，当然不是正统，但是周朝代替商朝，入主中原后，周朝又是正统了。从以上的分析我们可以看出，正统不正统，并不是他是什么民族，而是他住在什么地方。只要是住在中原地区的，就是正统。
不过，这种观念在秦汉以后，发生了较大的变法。秦汉以后，中国本土居民，在之前华夏族的基础上，形成了汉族。这是一方面。另一方面，周边的少数民族也在形成他们自己的民族。尤其是北方的少数民族。北方的少数民族流动性很强，民族在不断地分化融合。但是，也有一些民族凝聚起来，比如先后形成的匈奴、突厥、羌族、契丹、女真、蒙古等等。
从秦汉到宋末，北方少数民族和南方汉民族一直处在对抗之中。但是，这些少数民族，再也没有像夏商周三代及之前的三皇五帝时期那样，少数民族完全取代了居于中原地区的民族。因此，这时候的正统就发生了改变，不再是居于中原地区的叫正统，而是汉民族政权所在地叫做正统。这也就解释了，南北朝的时候，为什么居于南方的几个政权叫做正统。南宋的时候，为什么虽然它偏安一角，仍然还是被称为正统的原因了。
元朝的时候，是中国历史上第一次北方少数民族政权全面替代汉民族政权。那时候，蒙元把国内的人分成四个等级，蒙古人是第一个等级，最南方的汉人是第四个等级。这样，元朝时候的正统，就是北方，就是蒙古人。
清朝是中国历史上第二个少数民族政权全面替代汉民族政权。不过，满清人的做法和蒙元人不太一样，他们虽然也强调了满请人高人一等的意识，但并没有把国人分成三六九等，所以不久，满请人和汉人就实现了融合。这时候，在满清人眼里，正统的就是整个中国，他们自称天朝。而海外的一些国家，东南亚国家，西方国家，反而不是正统了。
说到这里，我们其实就应该明白，所谓正统，原本就是自欺欺人的一种观点。在一个国家的人时时处处觉得他是正统，对别的国家不屑一顾的时候，这个所谓正统的国家和政权，被推翻的时间也差不多到了。
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