南宋朝一百多年，总产生了五十多个状元，这些状元，能成为宰相的了了无几。“状元宰相”，这个称号，也许能代表着文人的学识与能力，却无法代表文人士大夫的节操。
留梦炎像
宋理宗淳祐四年（公元1244年），25岁的留梦炎成为甲辰科的状元。此后，留梦炎历任福建提举、吏部右侍郎。景定五年（公元1264年）十月，理宗去世，赵禥继位，开始启用一些自己嫡系，组建执政团队。留梦炎与马廷鸾一起兼任侍读，成为皇帝的近侍，开始踏入国家的管理核心层。
不久之后，留梦炎即任签书枢密院事，第二年又升为同知枢密院事。到了咸淳三年（1267年）八月，留梦炎一度成为枢密使。但第二年正月，这个从来没接触过战场的国家军队最高掌权者，就被罢去潭州（现长沙）。到咸淳十年（1274年）正月，以观文殿学士知潭州兼湖南安抚使。
川剧《三尽忠》的留梦炎
德祐元年（1275年），度宗赵禥去世，出战的贾似道兵败丁家洲后，临安即将直面元军的全线攻击。三月，宋廷下诏全国勤王。
此时，元军暂缓了对南宋的攻略，征宋统帅伯颜应召北上。忽必烈在犹豫是否继续将灭宋战争进行到底，南宋君臣则全力在谋取割地称臣的可能。临安获得了短暂的喘息机会。
五月，留梦炎将潭州的府库席卷一空，并带走了所有的卫戍部队前去临安，留下一个空空的潭州给继任者李芾。
到临安的留梦炎，被立即任命为同知枢密院兼参知政事，不久又升任右相兼枢密使，都督诸路兵马，正式成为国家的领导人。
然而，南宋的崩溃已经无法遏止。七月，沿江制置使赵溍与枢密承宣张世杰在焦山惨败于元军，使宋军彻底失去了对元军的有效抵抗力量。
作为国家最高的军事长官，留梦炎无计可施，只能称病在家，不肯上朝。十月，太皇太后谢道清被迫亲临其家，又许诺给了他左相的最高权位，留梦炎这才重新回到朝堂。宋朝以左为贵，朝堂上一般设左、右两相。此时的留梦炎实际上已经是南宋政府的最高领导人。
1275年十一月九日，从大都回到前线的伯颜，立刻兵分三路，开始向临安发动全面的进攻。西路由阿剌罕率领，自建康（现南京）、四安、广德，出独松岭；东路由董文炳率水师，自江阴顺海路经许浦、澉浦，抵浙江；中路由伯颜及阿塔海率领，自镇江、常州、平江，水陆并进，直趋临安。
是战，是降，是守，还是跑？在临安朝堂上，君臣还在争论不休的时候，上任才一个月，见势不妙的留梦炎，却弃官溜回了老家衢州。朝廷两次召请，都不予理睬。
在这位国家首辅的示范作用下，六部官员竟相效仿，纷纷逃窜。短短几天之内，朝廷为之一空。当朝廷在召见大臣，准备任命吴坚为左相时，到场的文官只有六个人。
悲伤至极的谢太后贴榜于朝堂之上，斥责道：“我国家三百年，待士大夫不薄。吾与嗣君遭家多难，尔小大臣不能出一策以救时艰，内则畔官离次，外则委印弃城，避难偷生，尚何人为？亦何以见先帝于地下乎？”
以儒立国，重文养官，与士大夫共天下。这是赵宋立国之始就开始推行的国策，但是到了
国家危难的时候，这些平日享尽富贵的士大夫不仅无计可施，又大多不愿为国捐身，只能逃生避祸。如果说逃生只是一种本能，而无可厚非的话。那么被朝廷供养着的士大夫降敌，那就已经是将节操摔碎到底了。
南宋时的衢州
1276年二月，宋主赵顯率文武大臣向元军上表拜伏投降，谢太后诏谕宋国诸郡放弃抵抗。衢州、婺州因此顺势而降。四月，不甘心随官府降元的衢州民众，在永康人章焴的组织下，兴五千兵反元，守将孟茂望风而逃。十月，建康安抚使索多与管军总管高兴率元军攻占婺州，逼近衢州。身在衢州的留梦炎正式降元。
凭着南宋“状元丞相”的身份，降元后的留梦炎得到了礼部尚书的职位，后又升迁为翰林承旨，直至丞相。为了显示自己的价值，留梦炎还为忽必烈招降了一大批人，包括南宋的最后一个状元王龙泽。
在文天祥被捕后，留梦炎出面招降被拒。在他的坚决反对下，忽必烈最终没有释放文天祥。
宋末的罗志仁曾有一首诗写道：“啮雪苏郎受苦辛，庚公老作北朝臣。当年龙首黄扉者，犹是衡门一样人。”
因为留梦炎，致使浙江“留”姓之人在明清时开始遭受鄙弃，参加科举的留姓之人首先得自证自己不是留梦炎后代。真是让一整个姓氏为此蒙羞。
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