1.殖民者的梦
巴拿马是公元1501年沦为西班牙殖民地的。
在殖民时代，巴拿马地峡是连接西班牙与太平洋沿岸西属殖民地的交通枢纽，来自秘鲁的白银和黄金在巴拿马地峡的太平洋一侧卸船，然后用毛驴运到大西洋一侧，又装船运往伊比利亚半岛。
那么，能不能在中美洲开凿一条连通大西洋与太平洋的运河呢？早在15世纪，征服墨西哥的西班牙人就有这个想法。
1534年，西班牙国王卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，西班牙人沿着山脊用鹅卵石铺出一条穿越地峡的驿道，算是为开凿做准备，但西班牙并没有能够真正实施这一浩大工程。
2.美国第一次介入
到了1823年，由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加组成的中美洲联合共和国宣布独立。
1825年，他们向美国提出了援建运河的请求。次年6月，拉美独立之父西蒙·玻利瓦尔在巴拿马召开的国际会议上也提出这一建议，中美洲运河的开凿提上日程。在拟议的几个开凿地点中，巴拿马地峡最窄（61公里），因而成为最佳方案。
对美国来说，开凿运河的好处是巨大的：如果运河开通，纽约至旧金山的航程可以缩短56%，利物浦至旧金山的航程缩短43%，而纽约至悉尼的航程将缩短28%。
没修运河之前，美国于1855年在巴拿马地峡修建了一条铁路。此时的巴拿马地峡，属于哥伦比亚的巴拿马省，美国为此与哥伦比亚于1869年签约，攫取运河开凿权以及运河路线两侧约40公里宽的运河区租借权，为期100年，但哥伦比亚国会拒绝批准条约。
3.法国人被逼得破产
因为法国人有开凿苏伊士运河的经验，于是哥伦比亚请法国人来开凿巴拿马运河。1879年，法国成立洋际运河工程总公司，得到了开凿巴拿马运河的租让权，于1883年启动运河工程。
然而，巴拿马不是苏伊士，不光气候湿热、黄热病盛行，而且大西洋与太平洋的水位高度不一，给施工带来难题。
此外，美国人经营的巴拿马地峡铁路也对法国人百般刁难，任意提高工程材料运费。最后，法国人不得不以2550万美元的价格买下了这条只值750万美元的铁路。
到1889年，法国人只完成运河工程的1/3，预算却超了一倍，剩下的2/3工程难度更大，法国人只好认输，宣布公司破产。这时候，美国人又站了出来，于1904年以4000万美元的价格收购了运河公司及已开凿的河段。
图注：1887年，法国人施工时的工地
4.美国凭什么以1000万美元买下巴拿马运河
1889年到1905年，美国海军历史学家阿尔弗雷德·马汉发表《海权论》三部曲，对美国产生深远影响。当时的美国总统西奥多·罗斯福认为，巴拿马运河对美国的安全战略意义重大，决心不惜代价获得运河控制权。
1903年，美国帮助巴拿马分离主义者发动“革命”，建立巴拿马共和国。美国保证巴拿马独立，条件是巴拿马将宽10英里、总面积1432平方公里的运河区让予美国，巴拿马不得在运河区行使主权，美国因此获得永久使用、占领、控制这片飞地的权利。
而美国为此付出的代价，是一次性支付巴拿马1000万美元补偿，自1913年起则每年给巴拿马支付25万美元租金。这实在是一笔无比划算的生意。
当然，美国人在运河的后续工程中费了很大的劲，直到1914年才基本完工。那年的8月15日，第一艘船通过这条人工水道。自此，这条运河成为世界上最繁忙的交通枢纽之一。
为维护巴拿马运河的利益，美国在运河区常年驻扎重兵，先后建立14座军事基地或要塞，成立加勒比海美军司令部，后扩为南方司令部，负责美国本土以外西半球的三军行动。冷战时期，有6.5万美军和数千文职人员部署在运河区内。
图注：美国控制巴拿马运河的行动，在巴拿马引起反美浪潮。1989年12月20日，美国出动近3万名士兵和300架战机悍然入侵巴拿马，推翻了巴拿马政权，扶植亲美的恩达拉政府上台。
5.国中之国的屈辱与抗争
毫无疑问，这种国中之国的存在，严重损害了巴拿马的主权和经济利益。
1924年，巴拿马总统波拉斯抵制美国无限制征用土地以备运河当局使用的做法。他说：先后遭受过西班牙、法国和美国帝国主义长期统治的巴拿马人民渴望真正的独立。他们不要以一个帝国主义的统治来代替另一个帝国主义的统治。巴拿马和巴拿马运河属于巴拿马人民。
巴拿马的斗争一直在持续。1936年，在罗斯福总统对拉美邻国实施“睦邻政策”的气候下，巴拿马与美国签订新条约，废除了美国可以为运河安全而干涉巴拿马主权的条款，改由相互协商来代替干涉。
此外，新条约还限制美国在巴拿马运河区之内的特权，提高了补偿金和运河收益的分成。1941年巴拿马对日本宣战后，向美国提供了运河区之外的一些军事基地，1947年美国撤出了这些基地。
1977年，美国与巴拿马再签新条约，美国正式承认巴拿马对运河区的最高主权，并承诺在1999年12月31日前将巴拿马运河连同运河区完全地、无条件地归还给巴拿马。
图注：1977年9月17日，巴拿马与美国签署归还运河协议签字仪式
1999年12月14日，移交仪式在巴拿马运河区举行。这块被美国控制长达90多年的军事飞地，从此被巴拿马收回。
这是值得这个国家永远纪念的日子，因为直到这一天，他们才算真正独立自主——这距离他们被殖民的1501年，已经近500年。
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