秦始皇三十四年（前213）、三十三年（前212年），中國發生了史上最大規模的“焚詩書，坑術士”事件。這兩起事件的拍板者不是別人，正是消滅六國、統一天下的秦始皇。兩千多年過去了，後人說起“焚書坑儒”時總把“賬”記在秦始皇頭上，卻往往忽略了事件的起因——導火索其實是另外兩個人——李斯與盧生。
三十四年，秦始皇在咸陽宮擺設酒宴，七十位博士上前獻酒頌祝壽辭。僕射（ｙè，夜）周青臣頌揚說：“從前秦國土地不過千里，仰仗陛下神靈明聖，平定天下，驅逐蠻夷，凡是日月所照耀到的地方，沒有不臣服的。把諸侯國改置為郡縣，人人安居樂業，不必再擔心戰爭，功業可以傳之萬代。您的威德，自古及今無人能比。”始皇十分高興。
博士齊人淳于越上前說：“我聽說殷朝、周朝統治天下達一千多年，分封子弟功臣，給自己當作輔佐。如今陛下擁有天下，而您的子弟卻是平民百姓，一旦出現象齊國田常、晉國六卿之類謀殺君主的臣子，沒有輔佐，誰來救援呢？凡事不師法古人而能長久的，還沒有聽說過。剛才周青臣又當面阿諛，以致加重陛下的過失，這不是忠臣。”始皇把他們的意見下交群臣議論。
丞相李斯說：“五帝的制度不是一代重複一代，夏、商、周的制度也不是一代因襲一代，可是都憑著各自的制度治理好了，這並不是他們故意要彼此相反，而是由於時代變了，情況不同了。現在陛下開創了大業，建立起萬世不朽之功，這本來就不是愚陋的儒生所能理解的。況且淳于越所說的是夏、商、週三代的事，哪裡值得取法呢？從前諸侯並起紛爭，才大量招攬遊說之士。現在天下平定，法令出自陛下一人，百姓在家就應該致力於農工生產，讀書人就應該學習法令刑禁。現在儒生們不學習今天的卻要效法古代的，以此來誹謗當世，惑亂民心。丞相李斯冒死罪進言：古代天下散亂，沒有人能夠統一，所以諸侯並起，說話都是稱引古人為害當今，矯飾虛言撓亂名實，人們只欣賞自己私下所學的知識，指責朝廷所建立的制度。當今皇帝已統一天下，分辨是非黑白，一切決定於至尊皇帝一人。可是私學卻一起非議法令，教化人們一聽說有命令下達，就各根據自己所學加以議論，入朝就在心裡指責，出朝就去街巷談議，在君主面前誇耀自己以求取名利，追求奇異說法以抬高自己，在民眾當中帶頭製造謗言。象這樣卻不禁止，在上面君主威勢就會下降，在下面朋黨的勢力就會形成。臣以為禁止這些是合適的。我請求讓史官把不是秦國的典籍全部焚燬。除博士官署所掌管的之外，天下敢有收藏《詩》、《書》、諸子百家著作的，全都送到地方官那裡去一起燒掉。有敢在一塊兒談議《詩》、《書》的處以死刑示眾，借古非今的滿門抄斬。官吏如果知道而不舉報，以同罪論處。命令下達三十天仍不燒書的，處以臉上刺字的黥刑，處以城旦之刑四年，發配邊疆，白天防寇，夜晚築城。所不取締的，是醫藥、占卜、種植之類的書。如果有人想要學習法令，就以官吏為師。”於是，秦始皇下詔說：“可以。”自此，焚書便如火如荼地在各地展開了。
三十五年，方士盧生、侯生等替秦始皇求仙失敗後，開始私下談論秦始皇的為人。他們說：“始皇為人，天性粗暴兇狠，自以為是，他出身諸侯，兼併天下，諸事稱心，為所欲為，認為從古到今沒有人比得上他。他專門任用治獄的官吏，獄吏們都受到親近和寵幸。博士雖然也有七十人，但只不過是虛設充數的人員。丞相和各位大臣都只是接受已經決定的命令，依仗皇上辦事。皇上喜歡用重刑、殺戮顯示威嚴，官員們都怕獲罪，都想保持住祿位，所以沒有人敢真正竭誠盡忠。皇上聽不到自己的過錯，因而一天更比一天驕橫。臣子們擔心害怕，專事欺騙，屈從討好。秦法規定，一個方士不能兼有兩種方術，如果方術不能應驗，就要處死。然而佔侯星象雲氣以測吉凶的人多達三百，都是良士，然而由於害怕獲罪，就得避諱奉承，不敢正直地說出皇帝的過錯。天下的事無論大小都由皇上決定，皇上甚至用稱來稱量各種書寫文件的竹簡木簡的重量，日夜都有定額，閱讀達不到定額，就不能休息。他貪於權勢到如此地步，咱們不能為他去找仙藥。”於是就逃跑了。
始皇聽說二人逃跑，十分惱怒地說：“我先前查收了天下所有不適用的書都把它們燒掉。徵召了大批文章博學之士和有各種技藝的方術之士，想用他們振興太平，這些方士想要煉造仙丹尋找奇藥。今天聽說韓眾逃跑了不再還報。徐市等人花費的錢以數萬計算，最終也沒找到奇藥，只是他們非法謀利互相告發的消息傳到我耳朵裡。對盧生等人我尊重他們，賞賜十分優厚，如今竟然誹謗我，企圖以此加重我的無德。這些人在咸陽的，我派人去查問過，有的人竟妖言惑眾，擾亂民心。”
於是派御吏去一一審查，這些人輾轉告發，一個供出一個，始皇親自把他們從名籍上除名，一共四百六十多人，全部活埋在咸陽，讓天下的人知道，以懲戒以後的人。徵發更多的流放人員去戌守邊疆。始皇的大兒子扶蘇進諫說：“天下剛剛平定，遠方百姓還沒有歸附，儒生們都誦讀詩書，效法孔子，現在皇上一律用重法制裁他們，我擔心天下將會不安定，希望皇上明察。”始皇聽了很生氣，就派扶蘇到北方上郡去監督蒙恬的軍隊。
李斯我們知道，秦始皇的左膀右臂，郡縣制的堅定維護者，政策理論水平很高，但“焚書”之建議比起諫逐客來就差得遠了，對秦始皇而言算不上有多大的幫助，反而引發了非常大的爭議。盧生的問題歸根結底其實是秦始皇自己的問題。求訪仙藥，長生不老，這連普通人都明白子虛烏有的事情，偏偏秦始皇就信著了，這隻能說明他——嬴政就是個人，而不是什麼神。他之所以被騙，說明心裡虛，藉此想找一點心靈的慰藉。盧生，一個術士，騙吃騙喝的角色，能有什麼忌憚，大不了一逃了之，可憐了一心向仙的秦始皇，最終卻弄了個十足的大笑話。
焚書坑儒是秦始皇做下的，但李斯和盧生卻是點燃灶火的那把柴薪，如果沒有他們，歷史還不知道是什麼樣子。
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