九一八事变之后，南京政府采取不抵抗政策，东北军全员撤入关内。白山黑水送于敌手，但广大的东北人民和东北军的部分爱国官兵，不顾蒋介石的严令，坚决抵抗日寇。东北义勇军一度发展到数十万，给日本关东军以沉重打击。
东北抗日义勇军大会
但是东北抗日义勇军各自为战，又得不到南京政府的实际支援，到1932年冬天，有的被敌寇消灭，有的损失惨重，弹尽粮绝，处境十分困难。部分义勇军冲破敌人的层层封锁，转移至长城沿线继续坚持抗日。义勇军主力苏炳文、马占山等部弹尽援绝后，于1932年12月4日退入苏联境内，李杜等部则于1933年1月由虎林退入苏联境内。
李杜将军雕塑
退入苏联的东北义勇军被苏联缴械收容，经南京政府与苏联交涉，苏联同意东北义勇军取道西伯利亚进入中国新疆，由新疆省政府接收。1933年2月14日，东北义勇军乘西伯利亚铁路火车到达阿亚古斯，后沿公路抵达新疆塔城。
义勇军在新疆
东北义勇军进入新疆后，受到新疆人民的热烈欢迎，塔城至乌鲁木齐沿途百姓均主动设立接待站，乌鲁木齐的许多商店甚至贴有优待义勇军的布告。被遣送到新疆的东北抗日义勇军共约2万余人，义勇军进入新疆后，本来是准备重返抗日前线，但南京政府却电令新疆省政府将东北义勇军就地安插。1933年7月，南京政府宣布命令将进入新疆的东北义勇军全体官兵，就地改编为新疆部队。
新疆人民欢迎义勇军
其实，蒋介石心底里根本就不想让东北义勇军重新返回抗日战场，就是要将东北义勇军就地安插在新疆以免惹是生非。退入苏联境内的义勇军返回内地的途径，以由海参崴走海路回国最为便捷，随同苏炳文退入苏联的千余伤病员和家属就是这样回国的，由西伯利亚绕道欧洲乘船回国，戈壁荒漠、人烟稀少，徒步行军非常困难。
东北义勇军士兵
进入新疆的东北义勇军为抗日而过境，只愿打回老家去，无意留恋新疆政局，但是新疆复杂的局势逼迫义勇军不得不加入新疆内战。进入新疆的东北义勇军以其严明的纪律、极强的战斗力和丰富的实战经验成为新疆政坛最活跃的一股军事力量。义勇军先后帮助金树仁击溃了马仲英对乌鲁木齐的包围，参与新疆四一二政变帮助盛世才上台，又和俄罗斯的归化军一起帮助盛世才消灭各派政敌。
义勇军将领马占山等
义勇军军官
盛世才统治稳定后，整编全疆军队。将东北义勇军的建制取消，分别编入新组建的军事单位，分散驻扎于新疆各地。并开始有计划的将其进行残酷杀戮，以减少对其统治的威胁。逮捕郑润成、苏国、高凌云等一众东北军将领，全部枪毙。截止到1944年，盛世才被调离新疆。两万余人的东北义勇军只剩下不足五千人，将官不足十人。
义勇军在吉林
1944年国民党实际控制新疆后，又对义勇军进行了一次整编，义勇军再次四分五裂和被边缘化。抗日战争胜利后，国民政府曾将1500名义勇军官兵和家属遣送回乡，但由于交通混乱，组织不善，其中部分人员流落于兰州、西安等地，也有的回到炮火连天的东北后，生计无着落，只好又返回新疆谋生。
义勇军发行的钞票
1949年9月新疆和平解放后，仍在部队中的原东北抗日义勇军官兵，一部分被编入人民解放军，一部分转入新疆生产建设兵团，融入新疆。
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