自古就有“盛世修書”的傳統，之所以要在盛世才修書，是因為修書需要耗費巨大財力、物力、人力，所以非盛世不能完成。
朱棣打下北京之後，為了彰顯自己統治之下的太平盛世，下令大才子解縉編撰一部大型類書，要儘量收羅齊全，解縉用了不到一年的時間就完成任務，朱棣十分高興，賜名《文獻大典》。
朱棣
《文獻大典》成書沒多長時間，朱棣就發現有很多書沒有收錄，不符合他儘量收羅的要求，於是下令再次編修，並且讓最信任的道衍和尚與解縉等人一起負責。由於是領導讓返工的任務，解縉等人這次沒幹馬虎，前前後後找了多達三千人參與編書，歷經三年算是大功告成，是為《永樂大典》。《永樂大典》光目錄就60卷，全書分為11095冊，字數更是多達三億七千多萬，內容包羅萬象，成為中國歷史上最大的一部類書。
永樂大典殘卷
《永樂大典》最大的特點就是保持了古籍原貌，基本上就是照抄原文，不做刪改，學術價值極高，後來的《四庫全書》在這點上就比不上它。由於該書字數浩繁，如果要印刷，光雕版就不要多少年，花費多少錢，朱棣雖然曾有心印刷，但侷限於當時的印刷技術，最後也只保存了一部正本在北京文淵閣，並沒有付梓印刷。
嘉靖皇帝
嘉靖四十一年皇宮大火，《永樂大典》竟然有驚無險的保存了下來，嘉靖皇帝吸取教訓馬上讓人抄錄副本，108個人抄了了6年，總算是抄完了。明末清初，戰火不斷，《永樂大典》正本不知所蹤，只有副本傳世，可惜乾隆時期，剩下了9000餘冊，後來文人儒士大量偷盜，導致該書大量丟失，傳說清末文人文廷式就是其中一個大盜。1894年，翁同龢清查存書的時候，發現只剩下800餘冊，但是又被盜取、戰火損毀幾百冊，如今只剩下三百餘冊，其中164冊在大陸，74冊在臺灣，剩餘的都流落在海外，前人嘔心瀝血的文化鉅著就這樣灰飛煙滅了，實在令人無限惋惜。
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