吳邵鄉鄧樓村的鄧家是個大戶。大清朝時，這莊有個人，姓鄧名寶玉，家裡有成百畝地。三歲時，由父母做主訂了一門親。媳婦的孃家在鄧樓南的楊窪莊，岳父名叫楊萬年，也是有名的大戶。
寶玉十七歲那年，進京趕考沒中，回家沒三月，他父親因病就離世了。寶玉為安葬父親，花去了近一半的家業，他又不會管理家財，日子過得一天不如一天。沒過兩年，競貧得片瓦皆無，只剩下二畝半林地，說好的媳婦，也無錢辦喜事，他們娘倆只好白天要飯夜宿破廟。
這年臘月二十八的晚上，寶玉的娘說:“大年初一不能出去要飯。明天，你到你舅家弄點吃的來，夠咱過罷初二就行了‘”寶玉點頭答應下來。第二天，上他舅家去了。
寶玉的舅住在吳邵莊，日子過得也是緊。這天剛吃過早飯，老頭正掃院子，抬頭看見外甥來了，忙招呼寶玉到屋裡暖和暖和。
爺倆一聊，老頭才知老姐姐要飯去了，家中無糧。老人同情地嘆了口氣說:“你在這裡住一夜，等明天叫你舅媽給些面，再給你弄點餃子餡拿走。”寶玉只好住了下來。
回頭再說寶玉的媳婦家。小姐楊秀枝在年二十九的晚上，到母親房中去，走到門外，聽見父親在房裡說:“閨女婿日子過窮了，秀枝兒過年就十八了，還能把她送到鄧家去要飯嗎?”又聽見母親說:“寶玉肚子裡有文墨，說不定以後有出頭的時候。要斷這門親，只怕丫頭不願意吧?”父親說:“過了年，叫人去對他們娘倆說，咱閨女死了，埋一個假墳，讓他們來哭一場，然後給閨女說個遠遠的婆家。”小姐楊秀枝聽到這裡，氣得臉色發青，回房後哭哭啼啼。恨自己的爹孃嫌貧愛富，和丫環一商量，二人急忙收拾了一個大包袱，拿了些私房錢，連夜逃奔鄧樓婆家去了。
兩人來到鄧樓東半山坡的破廟裡，小姐上前敲門，叫道:“娘！開門啊！”寶玉娘早就睡了，因兒子不在家給暖腳，凍得沒睡著。聽見有女子的聲音叫門，心中有些害怕。老人顫抖著聲音問:“是誰？”“娘，我是你的兒媳楊秀枝呀。”老人一聽忙去開門。楊小姐見到婆母，撲上前抱若大哭。丫環說明了事情的經過，寶玉娘說:“孩子別哭了，能平安地來到家就好。寶玉到他舅家借糧去了，你先歇著，我去叫他回家。”說完就上吳邵莊去了。
小姐看了看自己的家，西牆根地鋪上放了一床破被，東牆根爛籃子裡有兩隻破碗。用手摸摸鍋臺，上面有成指厚的灰土。她對丫環說:“你看俺家窮得多不像個家，你走吧。這些錢你拿著。”二人哭了一陣，丫環拿上錢回家去了。小姐一人在屋裡，覺得又冷又有些害怕，上地鋪躺下睡了。工夫不大，她便睡著了。
這莊上有一個人，也姓鄧，叫鄧三毛。他是出了名的壞，整天偷雞摸狗拔蒜苗，外號叫“神偷手”。娶妻焦氏，這個女人奇懶無比，還好吃濫喝不講理，家裡窮得揭不開鍋。
年二十九這天晚上，焦氏開口罵三毛:“明天三十，家中的鍋冰涼，叫我吃什麼？”三毛被罵急了說:“凍掉鍋底活該，嫌我沒有用，你再找個有用的頭去。”焦氏罵得更狠了:“你這個窮娥子養的，還向我發驢脾氣。你不能趁天黑去偷點好吃的嗎?”鄧三毛只得拿了個口袋出門走了，他來到莊南頭岔路口上，見對面來了個女人，三毛往牆背面一藏，等女人走近了，他聽見女人肩上的袋子裡有錢相撞的聲響，頓時起了殺心。
他摸了一塊石頭，照著那人的後腦勺子，就是一傢伙。那人連“哼”都沒來得及，被砸昏過去。三毛把錢往懷裡一揣，扛起女人走到楊窪淵子一扔，拐回家來，邊走邊想：明天三十，總不能就啃制錢吧？還得再偷點吃的去，決定去偷鄧寶玉家。因為他知道鄧寶玉上舅家借糧，估計早該回來了。
鄧三毛到了破廟，進門見地鋪上睡著一個人。另一頭有件包袱，他輕輕地把包袱拿走了。
小姐睡到四更天醒來，不見了包袱。她想，包袱被偷事小，鄧郎回來要是懷疑自己被小偷佔便宜，不清白跳到黃河也洗不清。她一直哭到天大亮，心一橫上吊死了。
寶玉娘倆來到了破廟，見小姐上吊死了，大哭不止，驚動了本莊親鄰，寶玉的娘把經過給大家一說，鄉鄰說:“楊家還不知道，得先去報喪。”寶玉說:“楊家能平白地饒俺?”鄉鄰說:“她夜裡自己來的，又是自己死的，楊家要不講理，咱姓鄧的各家湊錢，和楊家打官司。”寶玉只得上楊窪莊報信去了。
大年三十清早，楊萬年起來老大會兒，不見丫環和女兒，心想：事情麻煩了，準是女兒逃了。正在胡思亂想，家丁從門外跑進來說:“丫環在咱東莊的淵子裡淹死了，被我挑水時看見的。”
楊萬年還沒回過神來，大門外又進來個報喪的鄧寶玉。這時的楊萬年，長臉拉到地上。他嘆口氣說:“你先回去吧，我隨後就到。”老太太聽說閨女死了，對老頭子又哭又鬧，還要把給自己預備的壽棺給女兒用，楊萬年只好點頭答應下來。然後叫家丁套車拉上棺木，又把閨女房中她生前喜歡的東西帶上，去鄧家幫助料理喪事。
他們來到破廟裡，兩口子大哭了一場。楊萬年說:“明天是初一，別把她放在家！衝了財神，還是今天入土吧!”鄧家的人沒啥好說的。年輕力壯的人抬了棺，寶玉在一旁哭哭啼啼地跟著，把秀枝埋到了鄧樓南鄧家的二畝半老林地裡。
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