歷來都有“南弱北強”之說，南方在與北方的對抗中總是處於劣勢的時候偏多。特別是在南北朝的時候，這一現象尤其明顯，南朝劉宋王朝即使是在“元嘉之治”的繁榮局面下，三次北伐也均以慘敗告終。這一情況直到蕭衍的出現才出現轉機，並創造了被譽為“南北交戰以來所未有之大捷”的大勝仗。
梁武帝蕭衍是南朝梁王朝的建立者，在其在位的四十八年，是整個南朝數百年曆史裡，持續時間最長、經濟文化最繁榮的時期，被稱為“文物之盛，獨美於茲”的“天監之治”。然而到了其統治末期卻晚節不保，死得極為悽慘。
蕭衍是南陵名門蕭氏之後，，其父親蕭順之是南齊王朝建立者蕭道成的族弟。蕭衍生性聰穎，好讀書，是個博學多才的君主，其文學天賦很高，和歷史上有名的沈約、範雲等人並稱為“竟陵八友”。然而蕭衍的膽識卻是其他人所無法比擬的。
憑著先天的家族背景，蕭衍在出仕後不久就被提拔為戶曹屬官，因其辦事機敏果斷且待人親和，不久又提升為參軍、太子庶子等職。齊明帝蕭鸞即位後，蕭衍因擁立有功被升為黃門侍郎，由此開始顯赫。齊明帝去世後，繼位的東昏侯蕭寶卷治國無術，暴虐無道。於是蕭衍就和後來的齊和帝蕭寶融共同起兵，攻入建康殺了蕭寶卷。
次年（502年），大權在握的蕭衍就廢掉蕭寶融，自己登基為帝，改國號為梁，是為梁武帝。梁武帝稱帝之後勤於政務，不分春夏秋冬，每天都是五更天就起來批閱奏章，冬天時手都凍裂生瘡亦不停筆。在蕭衍的勵精圖治下，南梁國勢迅速崛起，國力大大增強，其軍威更是達到了讓北魏視為“南軍百年未有之盛”的地步。
五年後（507年），北魏大舉南侵，號稱百萬之眾。梁武帝派遣名將韋睿、曹景宗等人，在鍾離大戰中趁淮水暴漲之際，火船焚橋，水軍進攻，大破北魏軍。此戰斬殺魏軍十餘萬，生俘五萬人，溺水而死十餘萬，魏軍陣亡將士遍佈淮水百餘里。這場戰役也是從孫吳立國算起，在南北對峙的數百年來，南軍所取得的一次空前大勝利，是“南北交戰以來所未有之大捷”。
此時顯示南北朝的實力對比已發生改變。然而此後卻因為梁武帝錯誤的做了一件事，不僅使得南朝失去統一北方的機會，還導致最終為北朝所滅，這就是後來發生的“侯景之亂”。
侯景本為東魏高歡手下將領，因與高歡子高澄不和，遂於太清元年（547年）投降西魏宇文泰。宇文泰對他一直心存戒心，並不誠心接納，於是侯景只好歸順南梁梁武帝。梁武帝很高興，不顧群臣的勸諫接納了他，還分他為河南王、大將軍。後來，蕭衍於高澄講和，但要求梁朝以回送侯景為條件。
侯景得知後，遂以誅殺弄臣朱異為由，發動叛亂，並一路長驅直入，攻陷建康，囚禁了梁武帝。梁武帝在被囚禁的淨居殿中，飲食遭到控制，連索要一口蜂蜜都不能得，最終在飢渴交攻的慘況中逝世，享年八十六歲。叱吒風雲的一代帝王最終竟落得活活餓死的境地，不禁讓人唏噓。
侯景之亂還使得南朝蒙受空前的浩劫，讓原本號稱“如金甌一片，無一傷缺”的梁王朝土崩瓦解，呈碎片化局面。雖然後來叛亂被平定，但梁朝已四分五裂，社會經濟遭到毀滅性破壞，使得原本富庶的江南地區出現“千里絕煙，人跡罕見，白骨成聚如丘隴焉”的慘狀，梁王朝已名存實亡了。
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