四大发明是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是指造纸术、指南针、火药及印刷术，是中国古代劳动人民的重要创造。
这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
司南
指南针的发明是我国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。早在战国时代，中国道家人士就已经根据磁石指示南北的特性制成了“司南”，这是世界上最早的指南仪器。
指南针
北宋时期，人们发明了用人工磁化铁针的方法，制成指南针，并开始应用于航海。南宋时，指南针普遍应用于航海，同时传到阿拉伯。13世纪初指南针传入欧洲。指南针在航海上应用，导致了以后哥伦布发现美洲新大陆的航行和麦哲伦的环球航行。这大大加速了世界经济发展的进程。
蔡伦
造纸术是人类文明史上的一项杰出的发明创造，中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。
造纸塑像
当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。这表明了中国造纸术的起源同丝絮有着渊源关系。造纸术的发明促进了经济的发展。
火药
火药是一种黑色或棕色的炸药，由硝酸钾、木炭和硫磺机械混合而成。火药是中国古代炼丹家发明于隋唐时期，距今已有一千多年了。火药的研究开始于古代道家炼丹术，古人为求长生不老而炼制丹药，最后导致了火药的发明。火药的发明大大的推进了历史发展的进程，是欧洲文艺复兴的重要支柱之一。
活字印刷
印刷术开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗时代的毕升发展、完善，产生了活字印刷，并由蒙古人传至了欧洲，所以后人称毕升为印刷术的始祖。中国的印刷术是人类近代文明的先导，为知识的广泛传播、交流创造了条件。印刷术先后传到朝鲜，日本，中亚，西亚和欧洲。四大发明是中国古代先民为世界留下的一串光耀的足迹，是人类文明进步做出巨大贡献的象征。
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