1960年，經過國際奧委會全體委員的表決，日本“柔道”被列為奧運會項目。1964年，柔道作為新的比賽項目，正式出現在第18屆夏季奧運會上。對柔道有著特殊貢獻的嘉納治五郎，被日本人尊稱為“柔道之父”。但柔道，這個日本的“國寶”，其真正的開山“鼻祖”卻是一箇中國人，他的名字叫陳元贇。
一、斜槓青年
陳元贇出生於萬曆十五年（公元1587年），字義都，號芝山、升庵、既白山人等，是浙江餘杭人。小時候才思睿智，刻苦好學，博覽群書，不只學習經史類，書法、繪畫、詩文等都深入學習，長大後多才多藝，稱他為“斜槓青年”一點都不為過。（當代指的不滿足於專一職業的身份，而擁有多重職業和身份的年輕人。這些人在自我介紹中會用斜槓來區分，例如：李某某，攝影師/演員/作家。）
同古時的讀書人一樣，陳元贇本打算“學而優則仕”，可他的科場運不咋滴，18歲時參加縣學考試竟然沒有通過，滿腹才學卻連個秀才都沒考中，更別提仕途了，心灰意冷的陳元贇決定放棄科舉。
陳元贇家鄉鄰近的村子以製陶和青瓷聞名，為了謀生，他開始拜師學習製陶。聰明又好學，不幾年，他就學習到一手好的製陶手藝。滿腹經綸加上好手藝，陳元贇不甘心一輩子待在家鄉，想走出去看看外面的世界，於是他告別家鄉，踏上游學之旅。
27歲那年，陳元贇走到河南省登封少林寺。這個文縐縐的讀書人，與少林寺結下了一段緣分，也為他後來的人生際遇埋下了伏筆。進入少林寺後，陳元贇管理寺裡的陶器和中藥材。陶器，陳元贇很熟悉，不過他仍然更加深入地研究製陶技藝。而中藥材則激發了陳元贇對醫學的興趣，一有時間就閱讀寺內的醫藥典籍，鑽研醫術。
就這樣，斜槓青年陳元贇的眾多長項中，又“包攬”了中醫、中藥、針灸等領域。而更為關鍵的是，這個文弱書生在少林寺裡還研習起少林拳法和衙役捕人術。多才多藝的陳元贇成了文武雙全之人。
二、東渡日本
經過在少林寺的“深造”，勤奮好學的陳元贇文武雙全，醫道、製陶、武術都有頗深的造詣。之後，陳元贇又告別少林寺，繼續浪跡各地。萬曆末年，北方的努爾哈赤已經創建“大金”，野心勃勃不斷擴張，而大明王朝則是窮途末路，民生凋敝。亂世之中為生計所迫，陳元贇隨商船東渡日本。
沒想到，一到日本，陳元贇就水土不服患上痢疾，臥床不起，不得已只能留下。留在日本後，陳元贇一邊養病，一邊以講授書法為生。日子久了，他結識一些日本漢學家，因為共同的愛好，常常一起詩詞唱和，竟然名噪一時，也受到日本社會的關注。
陳元贇先被長門藩主聘為幕僚，編撰成《長門國志》，後因醫術高明，被尾張藩主德川義直聘為醫臣。1644年，本來是不得已留在日本的陳元贇，獲悉大明已亡，故國不堪回首，成為明朝遺民的他不願意生活在清朝的統治下，決心留在日本。
流寓在日本的陳元贇，大力傳播中國文化，不僅留下不少著作，還向日本人介紹傳授中國的書法、製陶技藝和茶道。在日本，就有“元贇燒”和“陳氏茶道”專業術語傳世，影響至今。但若論起貢獻最大、影響最廣的，則是他結合中國武術創立了一種新的武學——柔術，也就是柔道。
三、開創柔術
陳元贇輾轉在日本各地的同時，將中國少林拳法進行糅合改進，更融合老莊思想及醫道，以柔為貴，注重以柔克剛後發制人的策略思想，自創出“當身”術、“殺活”術等一套拳術。可以用拳、肘、足尖，猛擊對方要害處（重要穴位），竟以致命，因其“柔”的特點，稱之為柔術。
後來陳元贇來到江戶，寄居在一所寺廟時，就將自己的這套拳法教授給寺裡僧人。當時恰巧有日本浪人福野正勝、三浦義辰、磯貝次郎三人寄居在寺內，看到陳元贇的拳法新穎獨特，威力無比，奧妙無窮，便拜其為師。這三個徒弟勤學苦練，日夜研習，進益很大。
徒弟福野正勝等三人學成之後，開始各自收徒傳授拳法，並自成流派——福野流，三浦流，磯貝流，影響越來越大，柔術因此傳遍日本全國。特別是福野的一個名為寺田平的徒弟，尤為勤奮好學，還在學習中不斷揉和陳元贇所傳授拳法而產生的各種流派的特點，經過研究摸索，創立了著名的“起倒流”柔術。
所以，日本人至今仍稱陳元贊為“起倒流” 柔術的始祖。正如日本學者小松原濤在他所著的《陳元贇研究》中所說：“我邦昔時未有拳法，歸化人陳元贇善此技，傳之邦人，故此技以元贇為鼻祖。”
在明末清初的亂世，陳元贇雖漂泊他國，卻始終不忘祖國，自始至終不變氣節，以大明遺民自居，在各處的題款中，常以“大明武林”自稱（“武林”即是杭州的別稱），還以家鄉的芝山為號，表達出他濃濃的愛國之情。為了發揚中國文化，大力傳播，為中日文化交流作出了卓越的貢獻，更對日本文化產生重大影響。也因此，陳元贇被日本學術界和其他各界尊為日本“先哲”之一，受到推崇和尊重。
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