狐狸，是我国常见的动物。毛色呈赤褐、黄褐、灰褐色，尾基部有一小孔，能分泌恶臭，居树洞或土穴中，傍晚外出觅食，天明始归。善于伪装，性情狡黠，民间多称为“大仙”，传说能化为人形，具有许多神通。古人对于狐狸认识很早，在《尚书》、《诗经》、《周易》、《左传》中都有关于狐狸的记载。
狐狸图
古人对于狐理的认识可谓毁誉参半。起初被认为是具有高尚品德的神兽，《礼记檀弓上》：“古之人有言曰：“狐死正丘首，仁也。”给狐狸赋予仁者的形象。还有古籍说，只有社会政治清明，狐狸就会生出九尾，如同出现风凰、麒麟一样祥瑞。但是到了东汉，对于狐狸的认识发生了变化。赵晔《吴越春秋》说大禹娶了涂山女为妻，此女为九尾白狐变化而来。许慎的《说文解字》干脆说：“狐，妖兽也，为鬼所乘。”从此，有了狐狸成精的传说。魏晋南北朝时期，狐狸成精的传说进一步发展。《玉策记》说狐狸寿命八百岁满三百岁暂变为人形。”晋代干宝《搜神记·陈羡》也说：“狐者，先古之淫妇也，其名阿紫，化而为狐，故其怪多自称阿紫。”郭璞的《玄中记》描写更详细：“狐五十岁能变为妇人，百岁为美女，为神巫，或为丈夫与女人交接，能知千里外事。”这里的狐狸神通更加广大。不过，此时尚未有“狐狸精”之名。
武媚娘剧照
唐代初年，“狐狸精”名称开始出现。《太平广记·狐神》：“唐初以来，百姓皆事狐神，……当时有谚日：“无狐魅，不成村。”这个“魅”字，《说文》释为“老物精也”。“狐魅”也就是“狐狸精”。在这前后，“狐狸精”并没有专门形容不良女性，这个称呼之所以与女人紧紧联系在一起，与女皇帝武则天有很大关系。武则天原是侍奉唐太宗的才人，太宗以其漂亮和善解人意，特赐号“武媚”，又名“媚娘”。她在公元684年九月，易旗帜为金色，按天子规格建“武氏七庙”，以女性之身君临天下。徐敬业在扬州起兵声讨，由大才子骆宾王执笔，写成《讨武檄》，开篇便有“尝以更衣入侍，洎乎晚节，秽乱春宫”、“掩袖工谗，狐媚偏能惑主”等严历指责武则天。武则天成为淫乱和狎邪的“狐媚”，人们自然将“狐魅”与“狐媚”、“武媚”联系在一起，由此“狐狸精”成为“不良”女性的代称。唐代以后的志怪小说，《聊斋志异》又将性格各异、人情味十足的“狐精”大事渲染，特别是明代许伸琳写的《封神演义》，把商斜王的妻子姐己说是“狐理精”变化而来，迷感商王致使社稷灭亡，更加重了“狐精”的罪恶形象。
苏妲己剧照
于是乎，后人逐渐把这个名称用到具有不良行为或妩帽、轻浮面具感力的女性身上，由此“狐狸精”成为贬称，并流传开来。
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