接上文，公元398年，桓玄進軍石頭，殷仲堪佔據蕪湖，形勢一片大好之際，突然神仙中人王恭出事了！
或許有人會有些疑問，是年離淝水之戰不過十餘載，昔日勇猛善戰的北府兵為何不出來拱衛朝廷，呵，原來這北府兵正是王恭起兵的骨幹力量！
說起來也怪東晉，昔日謝安示意謝玄組建北府兵，其意本為抗衡北方胡虜入侵，同時改變揚州“權重而力弱”的局面，以平衡朝廷局勢，達到“荊揚相衡”，然而，淝水戰後不久，謝家人避禍的避禍，離任的離任，最後，這北府兵就來到了王恭的手中，成了私兵。
北府兵最盛時期有五六萬人，可以說是東晉最拿得出手的軍隊，當然這麼猛的軍隊，後人不免吹噓一番，有人說它是中國古代五大精銳部隊之一？這種說法未免捧得太高，即便是同時代，北府兵也並不能所向無敵，比如就輸過後燕。
王恭兩次起兵，聲勢浩大，其實，底氣全來自屬下南彭城內史劉牢之及劉牢之所部的“北府兵”。
昔日，劉牢之以五千北府兵，一舉擊潰苻堅手下名將梁成兩萬之眾，後在謝玄的領導下，北伐軍一度佔據河北，收復山東等地。
劉牢之，字道堅，彭城人，生得面紫赤色，須目驚人，是個將才。但是，太傅謝安對他的評價不高，“常疑劉牢之既不可獨任”。
謝安畢竟不是凡人，看人的眼光賊準。
在淝水大戰之後的北伐中，劉牢之接應前秦苻丕，結果被慕容垂打的全軍盡沒，後又因懼敵不敢援救被圍友軍，坐畏懦之罪慘遭免官。
不過王恭素知此人勇猛，便將他從廢置中重新起用，然而，他不知道這救得是一匹中山狼，劉牢之一直覺得王恭虧待自己，所以怨氣十足。
晉朝當權者司馬道子的世子，司馬元顯年紀雖小，卻頗有謀略，他趁機派人利誘劉牢之，要他反戈一擊，同時許諾“事後以北府適之”，就是說把王恭的位子給他。
天賜良機，劉牢之自然不肯放過，立刻被收買了，然後帶著王恭剛剛賦予的精兵一股腦歸了朝廷。
王恭沒了北府主持，很快就被俘處死了。
臨刑之時，只見王恭十分從容，口誦佛經，自理須鬢，神無懼容，長嘆道：“我暗於信人，所以致此。原我本心，豈忠於社稷。百代之下總會有人知我王恭真心！”
王恭的子弟、黨眾悉數被處死。其家無餘財布帛，惟有藏書千卷，僅此而已，為有見識者所感傷。
劉牢之果然因此為都督兗、青、冀、幽、並、徐、揚州晉陵諸軍事，取代了王恭的職位。
王恭既死，殷仲堪，桓玄等人不免奪氣，只好匆匆回師。
道子元顯父子二人遂採取分化政策，以朝廷的名義，任桓玄為江州刺史，接替王愉，而以楊佺期為雍州刺史，改任殷仲堪為廣州刺史。
表面上三人都是刺史，可是桓玄，楊佺期是升官，而殷仲堪本來就是荊州刺史，那時候的荊州可不是廣州能夠比肩的，這平遷暗降使得老殷怒火沖天，連連催促桓玄、楊佺期進兵。
桓、楊二人既得高升，有了美官，已經十分滿意，自然不肯再起兵。老殷雖然氣急，不過還有些腦子，他知道自己勢單力薄，若是強行起兵，難逃一死，只好拔軍自蕪湖南歸。
拔軍前，殷仲堪專門派人威脅桓、楊手下兵士，說：“你等若不各自散歸州郡，我回到江陵，必將你等家屬屠盡！”
這桓楊二人，本就在江陵任職，所以手下將士多是此地人士。這些士兵聽了這話，想死的心都有了，這都跟了些什麼主！害怕之餘，招呼也不跟桓玄他們打，嘩啦啦的，全跟著殷仲堪走了。
桓、楊二人本來心中算盤打的啪啪響，突然發現手下人譁變，全跑了，只好主動引兵，狼狽西還，在尋陽追上殷仲堪，力陳自己並無異心。
殷仲堪既失荊州刺史之職，就不得不倚仗桓玄為援助，而桓玄等人也想憑藉殷仲堪的實力來抬高自己的身份，猜疑雖生，卻也不能就此反目為敵。
殷仲堪與楊佺期互相交換子侄做人質，於尋陽結盟，推舉桓玄為盟主，登壇歃血盟誓，共同拒絕接受詔命，上表為王恭辯護申冤，請求誅殺劉牢之、譙王司馬尚之等輩。
司馬道子則大和稀泥，說既往之事，不宜掛懷，恢復眾人原職，彼此解甲休兵，內外安寧。
殷仲堪既已復原職，也就不好意思再起兵了，遂各率所部返回州郡。
司馬道子眼見三人重新聯合，知道自己的反間計失敗了，十分苦惱，然而實際上，這條計謀還在發揮功效，這三人雖已結盟，卻是各懷鬼胎：
公元399年年底，東晉歷史上最嚴重的動亂髮生了：孫恩以“五斗米道”為誘，聚眾作亂，他們自海島出兵，殺掉上虞縣令，直攻會稽，斬殺了吳中八郡王凝之等數位地方官，其中包括謝安的兩個兒子謝邈和謝衝，勢頭迅猛。
晉廷疲於奔命，竭盡全力對付孫恩，而此時桓玄、殷仲堪、楊佺期這三個盟友矛盾達到頂點，互相看對方不順眼，都揮起了屠刀，大打出手。
桓玄畢竟是將門之後，成功將二人擊敗，收其部眾。
楊佺期於江陵一戰，手下眾軍全部覆沒，單騎逃奔襄陽，途中被殺，而坐鎮襄陽的殷仲堪聽說楊佺期軍敗，準備出奔長安投後秦，在逃向酇城的路上被縛，無奈自殺。
說點題外話，這楊佺期可不是一般人物，其祖上有“關西孔子”之稱的東漢名臣楊震楊伯起，而楊震的十四世孫則是終結兩晉南北朝，被突厥人奉為“
自天以下，地以上，日月所照，唯有聖人可汗”的隋文帝楊堅！桓玄平定荊、雍，遂上表朝廷，請求擔任江、荊二州刺史。此時司馬氏已被道士孫恩搞的焦頭爛額，只好下詔以桓玄都督荊、司、雍、泰、梁、益、寧七州諸軍事，荊州刺史，假節。
桓玄很不不滿足，固求江州刺史，於是朝廷又增加為八州，外加揚州、豫州八郡，兼領江州刺史。
桓玄又奏請命哥哥桓偉為冠軍將軍、雍州刺史，以培養心腹。
這麼一來，桓玄可就不是一般的外鎮諸侯了，他坐擁數鎮，手握強兵，同時不斷擴張，到公元401年，晉朝疆域幾有三分之二歸桓玄之手，此時，桓玄不免走上了其父桓溫的舊路，開始四處製造桓氏能為帝王的祥瑞，藉以惑眾。
朝廷也不傻，司馬元顯於公元402年，以朝廷的名義宣佈桓玄罪狀，自領征討大都督、都督十八州諸軍事，加黃鉞，主持征伐桓玄，其中，劉牢之為前鋒都督，譙王司馬尚之為後援。
不過，司馬元顯雖有拒敵意，卻無殲敵力，桓玄大軍順流而下，不日，到達姑孰，一擊得手，俘獲了豫州刺史司馬尚之，並趁勢奪取了歷陽（今安徽和縣）。
元顯無奈，只好命劉牢之攜北府兵抗擊桓玄，可是既然司馬元顯能收買劉牢之，那麼桓玄也能！
果然，劉牢之雖然遭到外甥何無忌和部將劉裕的阻止，但還是義無反顧地再叛司馬氏，公元402年四月十五日，桓玄大軍自新亭殺入建康，稱詔總掌國事，受命侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧，領徐州刺史，加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人。
不久，桓玄將司馬元顯、司馬尚之、庾楷等人斬殺，流放會稽王司馬道子於安成郡，隨後將之毒殺。
司馬元顯剛死之時，桓玄就借朝廷詔命，命劉牢之為會稽內史，勒令他離開京口。劉牢之長嘆道：“才剛剛開始而已，便削奪我的兵權，不久以後，大禍將會降臨了！”
劉牢之手中還有精兵數萬，打算準備踞江北與桓玄對著幹，然而，任誰也想不到，他的部下竟然全都出來嘲諷他：“往日將軍有勁卒數萬，卻望風降服於桓玄，如今桓玄已威震天下，朝野人情均已遠去，您歇歇吧。”
參軍劉襲更是毫不留情面地說：“事不可者莫大於反，而將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今復欲反桓公。一人而三反，豈得立也。”
也就是說天下大事最不可為者莫過於造反背叛。將軍您往日背叛了王恭，近日又背叛了司馬元顯，今日又要背叛桓玄，一人三反，何以自立！”
劉襲說完，轉頭走了，其他將佐也紛紛鼓譟而去，不久，劉牢之自殺。
至此在江南，已經無人可以抗衡桓玄，而他也明白，所以開始繼續其父桓溫未竟的事業，篡位大舉，這也預示了東晉再無迴天之機了。
閱讀更多 方山中人 的文章
