劉牢之，南北朝時，江蘇徐州人，東晉名將，生於武將世家，祖父劉曦官至雁門太守，父劉健官至徵虜將軍。
劉牢之，則因西晉末期八王之亂，引來的五胡亂華，追隨晉庭，舉家遷徙南方，後因謝安、謝玄叔侄二人以"北人"為主，組建"北府軍"，劉牢之趕往應徵。
因為是將門之後，謝玄對其格外重視，不久就擢升其為參軍，可以帶領一支小部隊，單獨作戰。
小試牛刀
謝安組建北府兵，主要目的就是利用北方人的強悍的戰鬥力，組建一支足以抵禦北方區域的少數民族政權的南下襲擾。
劉牢之，在參加北府軍初期，只是參與了一些小規模戰鬥和地方性的平叛與剿匪的戰鬥，並無太大的功績，但是卻積累了相對豐厚的戰鬥經驗。
至公元378年，前秦大將句難率軍南侵，謝玄率軍從正面迎敵。
劉牢之則率所部兩千餘人，迂迴到句難側後，襲擊其糧草輜重部隊。
句難軍，見糧草被燒，軍心大亂，謝玄一戰擊潰。
擊潰句難
此戰之後，劉牢之，備受重視，又被擢升鷹揚將軍、廣陵相。
淝水首功
公元383年，苻堅舉傾國之兵，南下攻晉，想要一統中原，建立一個繼秦漢晉之後的第四個大一統的王朝。
謝安、謝玄在此時，臨危受命，以區區八萬北府兵，迎戰苻堅的八十萬前秦軍，史稱"淝水之戰"。
在大戰前夕，雙方各派先頭部隊搶佔有利戰略據點。
苻堅派其弟苻融率軍進佔壽陽。
而謝玄則派大將胡彬駐守硤石，與其對峙。
苻堅又派大將梁成率兩萬步騎兵進駐洛澗。
謝玄這時，問到劉牢之"你可有膽量破敵？"
劉牢之回答"大丈夫生於天地，國家興亡於一身，豈有不往之理？"
於是謝玄派給他五千北府軍，前往迎敵。
劉牢之到了洛澗之後，並沒有耽擱，直接率部渡過澗水，尋高處駐紮，並派奇兵順淮水而上攻佔前秦軍渡口。
梁成見狀不敢耽擱急忙出戰，卻中了劉牢之的埋伏，被劉牢之陣斬馬下，此戰，劉牢之攻殺敵和俘虜一萬餘人。也是淝水之戰首役。
淝水之戰，苻堅戰敗後，劉牢之隨謝玄主力部隊一路掩殺，攻佔譙縣、彭城等重要關隘。並因功再度被擢升為龍驤將軍，食邑五百戶。
次年，因苻堅兵敗，前秦太子苻丕在鄴城戍守，遭到另一位排名更高的後燕名將慕容垂的圍攻。（就是《天龍八部》中慕容復的祖先）
於是，苻丕向東晉求援並稱臣，謝玄便派劉牢之率軍救援，慕容垂見劉牢之的北府兵來勢洶洶，不敢與之對陣，率軍北還。
劉牢之一路掩殺至河北臨漳境內，發現慕容垂為加快撤軍速度，盡棄輜重而走。於是，劉牢之的部隊便開始了爭搶"戰利品"，隊伍逐漸陷入混亂狀態。
哪知慕容垂早已設下伏兵，正好趁亂衝殺過來。
劉牢之全軍覆沒，僅以身免，只得退守彭城，召集殘部。
後，又因後燕攻打東晉，高平太守徐含遠向東晉朝廷告急求援。劉牢之以"兵力不足"為由，未於救援，致使高平陷落。劉牢之也因此被罷官，貶為庶民。
一叛王恭
直到公元497年，劉牢之的另一位"伯樂"王恭出現，當時的王恭是排名超過諸葛亮的另一位名將和名相王猛的孫子，也是東晉朝廷的外戚，因為受到當時掌權的司馬道子和王國寶的排擠，憤而起兵"清君側"。
王恭認命劉牢之為司馬、輔國將軍兼晉陵太守。這把劉牢之的官職和權利從之前的龍驤將軍一下提升了好幾個"段位"，這樣的封賞不可謂不豐厚，按道理，劉牢之應該對王恭感恩戴德才對。
事實上劉牢之也確實是這麼做的，自從王恭重新啟用了劉牢之之後，一路勢如破竹，直殺到京城附近，東晉朝廷迫於壓力，只得將所有的責任都推給了王國寶，並將其斬首示眾，以洩王恭之憤，保全了司馬道子。
怎奈王恭天生一副高貴像，根本看不起劉牢之這樣行伍出身的軍人，"吃完飯就罵廚子"，對劉牢之並無禮遇，並且時時刻刻流露出一種看不起的態度，這令劉牢之很是不滿。
東晉朝廷中早已有人看出二人間的矛盾，便派人說服劉牢之"只要你殺了王恭，他現在所有的一切，朝廷都給你。"
劉牢之二話不說，直接殺了王恭，東晉朝廷也確實沒有食言，封劉牢之為兗、青、冀、幽、並、徐、揚七州及的諸軍事。
如果說，劉牢之之前軍功所得官職在二樓的話，王恭啟用他給他的官職相當於到了五樓，而在他殺了王恭之後，晉庭給他的則是，直接坐上了火箭，讓他有了爭天下的實力。
鎮壓孫恩
公元399年至400年，孫恩以"五斗米道"之名，發動起義，攻陷會稽郡等重要城池，劉牢之受命，率軍平叛。斬殺孫恩軍十餘萬，孫恩最終也是兵敗自殺。
二叛晉庭
公元402年，一個紈絝子弟、糊塗蛋——桓玄發動叛亂，晉庭派劉牢之前去平叛。
劉牢之自知已經功高震主，如果再消滅了桓玄，朝中的司馬元顯等人未必能容得下他，畢竟"飛鳥盡良弓藏"的道理誰都是懂的。
於是，劉牢之並沒有急於進攻桓玄，而是率軍駐紮在長江邊，與桓玄對峙。
桓玄一方自然有高人看出了其中的奧妙，便給桓玄出主意——派人去遊說劉牢之。
來者就是劉牢之的舅舅何穆，看這名字就很和睦，三言兩語就點中了劉牢之心中的死節"如果消滅了桓玄，你何以自處？"
劉牢之認為有理，便同意了桓玄的條件，又一次倒戈，跟隨桓玄造反。
其實，如果單純看當時晉庭、劉牢之和桓玄三方的實力對比的話，可以說即使晉庭和桓玄合在一起，劉牢之也是分分鐘就可以把他們消滅掉。但是這時候的劉牢之不知道為什麼，腦子裡始終想著"自己的頭上必須有個主子才舒服。"所以投降了桓玄。
三叛桓玄
而好景不長，桓玄很快收了劉牢之的兵權，認命其為徵東大將軍、會稽太守，將其調離了一線戰場，脫離了自己的老部隊——北府軍。
劉牢之一見，自知末日將近，與兒子劉敬宣商議說"剛剛投靠過來就削了我的兵權，之後必然要對我下手，我們需要早做打算。"
於是，劉牢之調集北府軍舊部將領，與其商議再次謀叛桓玄之策。
北府軍將領紛紛因其屢次倒戈而心存不滿，紛紛離去，自此，劉牢之已經是眾叛親離，無奈之下只得自縊而死。
桓玄得知消息後，命人將其屍體斬首，暴屍於城門。
劉牢之的兒子劉敬宣，得知消息後，立即潛逃，不知所蹤。
縱觀劉牢之一生，征戰無數，少有敗績，巔峰之時可謂權傾朝野，卻無篡位之心，也算是一個"耿直BOY"。
但是，其先叛王恭、再叛晉庭司馬元顯、後又要叛桓玄，所謂人無信不立，像劉牢之這樣叛來叛去的人，恐怕其信用早已蕩然無存了，所以才導致跟隨其十餘年的部將也都紛紛離去。
看來，忠誠，對於任何人都是最重要的，如果沒有了忠誠，無論是上級還是下級亦或是對手，都會對其投來鄙夷的眼光。
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