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在明朝，遼寧是屬於遼東鎮，是最東邊的一鎮。遼東鎮應該算是遼寧省的雛形了。
“邊境之禍，遂與明終始雲。”所以明朝不僅大修長城，而且在北方邊境地區設立了九座軍鎮，也就是九邊重鎮。“初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭，三邊制固原，亦稱二鎮，是為九邊”。
關於九邊重鎮，最直觀的當屬明朝時繪製的地圖了。1949年在瀋陽故宮就發現了一幅《九邊圖》，上面描繪了九邊重鎮的概況。《九邊圖》上不僅有九邊鎮地區的建置、山川等地理內容，並且加以文字解讀，甚至包括駐軍多少。
遼東鎮是九邊重鎮中比較獨特的，因為它不僅要面對蒙古各部，而且還要防禦東面和北面的女真人。所以遼東鎮的鎮城設置也不一樣。遼東都指揮司是設在遼陽，但是是遼東副總兵和巡按等官員的駐地。而總兵和巡撫的駐地卻是廣寧，也就是現在的北鎮，廣寧設的卻是都指揮司的分司。
在瀋陽故宮發現的《九邊圖》的第一幅圖就是遼東鎮圖。鎮圖是以遼陽為中心，以遼河為界，一共有東、西兩圖。上面繪製了遼東鎮的十三個最為重要的衛所。三座駐有重兵的衛城是南路的前屯衛城、西路的義州衛城、北路的開原衛城。
按照《明世宗實錄》記載，遼東鎮有二十五衛，一共有兵將15萬6千9百餘人（據《明史·兵志》記載，一個衛的駐軍大體上5000人上下，一個所的駐軍大體上1000人上下）。
遼瀋晚報
明朝九邊重鎮，遼寧是遼東鎮 ，總兵駐廣寧（現遼寧北鎮），管轄的長城東起鴨綠江邊西南至山海關，全長九百七十餘公里，全鎮官兵九萬九千八百七十五人。遼東“三面瀕夷，一面阻海，特山海關一線之路可以內通，亦形勝之區也。” 遼東孤懸東北，環列諸夷，從右側牽制著蒙古的左翼，是明朝北部邊防之左腋。 洪武四年，元陽行省平章劉益歸降。置遼東衛。當年劉益被部下所殺，明太祖朱元璋認為遼東新近歸附，人心沒有安定，不是大有作為之防線，很難保固疆土，又考慮以元臣納哈出等擁眾未歸附，與北元汗廷遙相呼應，五十設定遼東衛，總轄遼東各衛，賦予其更大的權力。 遼東地位特殊，遼東從開始，便相對其他地區，具有更多的自主權力，以應對遼東複雜的形式和來自納哈出的威脅，從而鎮戍特點更為明顯，近似於大將鎮守制度和其後的總兵鎮戍制度。由於遼東獨當一面，地理特殊，所以明太祖十分重視。西部逐漸攻佔之後，明太祖開始加強遼東的經營，洪武十八年，授郭英靖海將軍，鎮守遼東，又進徵虜右副將軍，仍鎮遼東。 而且在洪武二十一年，派馮勝等率大軍征討納哈出。納哈投降，遼東平定。派遣都督楊文在遼東操練軍馬、提調屯田。 洪武三十一年，又耿炳文鎮守遼東。建文時期，朝廷為平滅燕王叛亂，令耿炳文佩大將軍印，自遼東征討燕王，建文元年十一月，又令楊文鎮守遼東，賞賜遼東兵。遼東地位，更顯得重要。明成祖即位之後，對遼東更加重視。明成祖剛即位，就命左都督府左都督劉貞鎮守遼東，其他都司屬衛軍馬悉聽節制。雖然沒有稱總兵官，而是職權卻是總兵之權。第二年正月，改派親信孟善鎮守遼東。 永樂十三年時，任命都督劉江已為遼東總兵官。
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自明太祖擊滅元朝以後，元順帝率領其臣民倉皇北去，但是“元人北歸，屢謀興復”。所以，“終明之世，邊防甚重”。
據《明史·兵志三》記載：“初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭，三邊制固原，亦稱二鎮，是為九邊”。所以遼寧省在明朝時當是遼東鎮無疑。
據《明史·地理志二》記載此鎮洪武四年七月置定遼都衛。六年六月置遼陽府、縣。八年改都衛為遼東都指揮使司，治定遼中衛，治遼陽縣。其管轄範圍“東至鴨綠江，西至山海關，南至旅順海口，北至開原”。而《天下郡國利病書》記載，“東起自鴨綠江，連朝鮮國界，西抵瑞昌堡、山海關，連薊鎮邊界，延袤一千五百七十五里；南起旅順海口，北抵開元境外舊歸仁縣邊界，九百八十里”。這是遼東鎮的建制及其管轄範圍。
遼東鎮的戰略地位非常的重要，其地處於防守蒙古的右翼，所以明初時候十分重視遼東之防務。如朱元璋說遼東鎮“滄海之東，遼為首疆，中夏既寧，斯為戍守”。而在《天下郡國利病書·九邊四夷備錄》的《遼東論》載：“遼東為燕京左臂，三面瀕夷，一面阻海，山海關限隔內外，亦形勝之區也”。所以遼東鎮對明朝邊防之重要不言而喻。
也正是因為如此遼東鎮防守最為困難，在査繼佐的《罪惟錄》裡如實寫道：“諸邊皆難，而遼東、甘肅為尤難。何則？遼東僻處海濱，三面受敵，甘肅孤懸天末，四面受警也”。
遼東鎮的軍力據《罪惟錄》記載為“延邊墩臺、障塞、操守官兵共九萬五千三百六十九員名。遼東都司定遼中等二十五衛，安樂、自在二州，招集馬軍七萬三百十八名，步軍三萬七千四百九十五名，屯軍一萬八千六百三名，“字缺”鹽軍一千一百七十四名，鐵軍一千五百四十八名” 。
以上就是明朝遼東鎮的大致情況了。
