一
1854年4月，42岁的左宗棠应邀来到湖南巡抚骆秉章幕府，当了一名幕僚。
什么是幕僚呢？这是一种类似于官员秘书的角色。幕僚没有正式编制，是古代临时工大军中的一员。由于没有正式编制，幕僚的工资全由聘请他的官员个人掏腰包发放。所以，官员与幕僚不是上下级关系，而是主宾关系——成语“入幕之宾”，说的就是这回事儿。
鉴于幕僚的临时工身份，只有左宗棠这种屡试不第的读书人才会走这条路。试问曾国藩、李鸿章、张之洞这些堂而皇之的进士，谁当过幕僚？
二
绝大多数幕僚的工作其实很简单，无非为官员出出主意、当当参谋，混一碗饭吃。可左宗棠不一样。左宗棠虽然屡试不第，但他处理军政要务的能力，还在骆秉章之上。骆秉章是广东花县人，道光十二年（1832年）进士。他颇有知人之明，而且不怕大权旁落，他知道左宗棠才干强于自己，索性放手让他去做，“所行文书画诺，概不检校。”
那时候的湖南，情况十分危急。太平军进出湖南，如入无人之地。就连长沙，也多次被太平军占领。湖南各地农民，纷纷揭竿而起，响应太平军。可以毫不夸张地说，清朝在湖南的统治，已成象征性。左宗棠来到骆秉章幕府后，焦思竭虑，日夜策划，不但逐渐安稳了湖南局势，还有精力出省作战，且捷报频传。
骆秉章很感激左宗棠。在骆秉章的推荐下，朝廷任命左宗棠为兵部郎中，加四品卿衔。这就意味着，左宗棠有了朝廷的正式编制，不再是临时工了。
三
在骆秉章幕府，左宗棠负责处理军政要务，比巡抚还巡抚。骆秉章乐得当甩手掌柜，悠悠闲闲过日子。
这里有一个故事。
骆秉章有一个很宠幸的小妾。一晚，小妾吹枕边风，要他给自己弟弟安排一件差事。照说，巡抚这个级别的官员，要安排差事易如反掌，可骆秉章已经将所有军政要务交给左宗棠处理，而左宗棠历来以不徇私情闻名，怎么可能为小妾弟弟安排差事呢？
在小妾的再三央求下，骆秉章抱着试一试的心态来找左宗棠了。一天骆秉章请左宗棠小酌一杯。趁左宗棠高兴之际，骆秉章吞吞吐吐地说了这件事。左宗棠不置可否，不紧不慢地喝酒。骆秉章有些急了，又说了一遍。左宗棠这才回答：“既然如此，何不宴我以美酒，飨我以佳肴？”
骆秉章以为有希望了，马上吩咐人添酒回灯重开宴。不成想左宗棠喝了三杯酒后，起身作揖称：“喝过三杯离别酒，左某告辞！”骆秉章大惊，赶紧向左宗棠道歉，收回刚才那番言语。左宗棠慷慨陈词，说：“眼前局势，十分危急，要维系人心，亟宜整顿吏治，若乱例一开，学样的跟着来，致使小人得意，志士寒心，局面就不可收拾了。”
在骆秉章再三道歉下，左宗棠方才作罢。
四
由于骆秉章的信任，左宗棠拥有很大的权力。时人戏称，湖南巡抚是“一官两印”，左宗棠是“左都御史”。
俗话说，“木秀于林风必摧之”。左宗棠过于张扬的性格，引起了不少人的忌恨和毁谤，甚至还有人造谣左宗棠是“幕友当权，捐班用命”。偏偏在这时，又发生了“樊燮事件”。
樊燮是永州镇总兵，官至二品。樊燮是湖广总督官文的亲戚，仗着官文的庇护作威作福。樊燮为官慵懒，身为武官却从不骑马，连阅兵都乘坐轿子。湖广人便编了一个歇后语“樊总兵阅兵：坐着看”，来消遣他。
1859年，太平军名将石达开从江西进入湖南，一路攻城略地。在战情紧急的情况下，樊燮却依然跟平日一样夜夜笙歌、饮酒行乐。至于战备，那是没有的。估计樊燮属于佛系武官：打仗全靠缘分，缘分到了，自然而然就赢了。
永州知府黄文琛见此，很是着急，亲自来到长沙找骆秉章告状。樊燮见势不妙，也来到长沙。骆秉章让他找左宗棠。
樊燮见了左宗棠。左宗棠最恨樊燮这种靠裙带关系爬上来的官员了。两人话不投机，一拍两散。可就在樊燮要走时，左宗棠说：“湖南武官见我，无论大小，皆要请安。你来时不请安，走时不请辞，太无礼了吧？”
樊燮一怒之下，说：“我是堂堂二品武官，你一个四品幕僚，我向你请安，岂有此理！”
左宗棠暴脾气发作了，走上前踢了樊燮一下，骂道：“王八蛋，滚出去！”
樊燮回去后，自感受到左宗棠侮辱，去北京都察院告了左宗棠一状。
五
左宗棠要樊燮给他请安，有没有道理？
有道理，也没有道理。
有道理，是因为左宗棠是以湖南巡抚骆秉章的代表办事，樊燮见他就等于见骆秉章，自然要请安。同时，清朝时重文轻武，武官在文官面前总是低人一头。所以才有湖南武官见左宗棠都要请安的说法。
没有道理，是因为左宗棠毕竟不是湖南巡抚骆秉章本人。左宗棠代表骆秉章办事，实有僭越之嫌。虽然非常时期，有非常做法，可一旦朝廷跟左宗棠较起真来，左宗棠注定将“吃不了兜着走”。
咸丰皇帝收到樊燮的告状后，下旨将此案交由湖北学政钱宝青审理，里面还有“左宗棠果有不法情事，准予就地正法”之类的狠话。到了这里，左宗棠就岌岌可危了。此前，左宗棠代为处理军政要务，有时候没有通报骆秉章就直接发出公文。这种僭越的行为，真要清算起来，左宗棠就算有10颗脑袋也不够杀。甚至连骆秉章本人，都有可能会遭到严厉处罚。
六
就在左宗棠遇到人生第一个劫难之际，相识不相识的人纷纷伸出援手。湖北巡抚胡林翼、翰林院编修郭嵩焘、南书房行走潘祖荫等人通过各种渠道为左宗棠仗义执言。值得一提的是潘祖荫。
潘祖荫是吴县（今江苏苏州）人，本与左宗棠非亲非故、素昧平生。但他从郭嵩焘口中得知左宗棠的情况后，决定帮助这位栋梁之才。潘祖荫长期入值南书房，与咸丰皇帝关系亲密。他向咸丰皇帝进言，称：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
咸丰皇帝心动了。他又向御前大臣、镶黄旗汉军都统肃顺。肃顺早已知晓左宗棠其人其事，说：“戡乱以来，湖南首当其冲，可不但能守住本土，且筹军备饷，外援四境，凡骆秉章之功，皆左宗棠之功。”
在众人的力助下，咸丰皇帝没有处罚左宗棠，反而将樊燮革除职务。
左宗棠逃过一劫。此后，仕途顺畅，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。
【参考资料：《清史稿》《故乡旧事：左宗棠与樊燮》《幕僚时的左宗棠》等】
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