1839年，林則徐虎門銷煙振奮人心，但是限制英的鴉片貿易，在阻止白銀外流的同時也激怒了英。不久之後，迫於列強的施壓，清政府無奈之下把禁菸功臣林則徐撤職查辦。那是一個落後就要捱打的時代，在列強的武力脅迫下，很多官吏選擇了“和談”的態度，但是有一位官員卻不為所動，仍然堅決主戰，他就是關天培。
1840年，林則徐被撤職，關天培鎮守虎門。英想再次打開清政府貿易的大門，於是對虎門實行武力攻佔，在敵人猛烈炮火下，虎門要塞的沙角、大角炮臺均被英軍攻陷，守將陳連升等戰死，只剩下數百名將士堅守要塞。關天培曾多次向清政府要兵增援，卻只得到兩百人的敷衍。
1841年，英再次對虎門要塞發動總攻，以戰艦10艘、汽船3艘，配以登陸部隊，猛攻關天培所在的靖遠炮臺。戰鬥從中午到深夜，進行得異常激烈。年逾六旬的關天培親自指揮，負傷十餘處尚親自開炮還擊敵軍。英國司令向關天培發出最後通牒，令其放棄虎門各炮臺，關天培不予理睬。至傍晚時英軍攻入炮臺，關天培持刀奮戰被砍傷左臂，受傷10多處，但他仍屹立陣前，親手燃炮射擊。後被槍彈擊中，致創痕遍體，口中仍然大呼殺敵。
為了不使提督大印落入敵手，關天培急令隨從將大印帶走，隨從哭著拽住他的衣襟，請求一同撤走。關天培厲聲拒絕，堅持指揮，激勵士兵奮力苦戰。忽然，敵人又一發炮彈襲來，這位年逾六旬的老將不幸中彈犧牲。關天培以身殉職時，雙目緊閉，挺立不倒。英軍見“關天培挺立如生，反駭而僕”，個個嚇得目瞪口呆。最後，守衛炮臺的400多名將士，全部壯烈殉國。
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