1914年的一天，一位打扮普通的商人来到八大胡同闲逛，老鸨见此人穿着打扮十分普通，并不是常来寻花问柳的有钱大少，变把他引到了长相一般，性格也有点古怪的二流妓女小凤仙那里。殊不知此人正是威名赫赫的云南督军蔡锷，袁世凯为称帝拉拢蔡锷，请他进京，封为“始威将军”，做他复辟的左膀右臂。然而蔡锷并不对他忠心耿耿，而是反对他当皇帝，便把蔡锷软禁起来，不准他离京，怕他跑回云南起兵造反。蔡锷被软禁在京，终日无所事事，内心烦闷，就到八大胡同来散散心，没想到第一次就遇到了他一生中的红颜知己，后来帮助他逃离袁世凯禁锢的小凤仙。
蔡锷
当时的小凤仙年仅16岁，正是一个女人如花骨朵般娇艳的年纪，流落风尘场所的小凤仙有尚未完全退去的少女的青涩，亦有风尘女子特有的妩媚之气。加之小凤仙出生于满清八旗武官之家，虽然因家道中落四处流离，最终落入风尘，身上还是有一些幼年时大家小姐的气派，且自幼聪颖，能识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，言谈中也颇有些见识。让本是随便来散心的蔡锷对她颇有些好感，日日流连在她这里，或听她缠绵小调，或与她饮酒作乐，有时也与她一同四处游玩，看戏，这或多或少的慰藉了蔡锷因被袁世凯软禁而烦闷的心。
小凤仙
在相处过程中，小凤仙发现蔡锷并非寻常寻花问柳的烟花客，他为人豪爽，又有英雄之气，便将自己的真实身世以及多年来的流离之苦向他倾诉，蔡锷更是对她心生怜惜，而小凤仙的谈吐不俗，常能与他谈论诗词歌赋，连国家大事也能略知一二，便将她视为红颜知己。还写了一副对联送给她，“不信美人终薄命，从来侠女出风尘。”慢慢的，蔡锷也将自己的真实身份告诉了她，小凤仙这才知道，与她相伴多日的男人竟然是大名鼎鼎的蔡锷将军。袁世凯的复辟浪潮日渐高涨，称帝指日可待，眼看自己曾舍身起义推翻的封建帝制又要卷土重来，蔡锷无法放下对国家命运的担忧，虽有美人在侧，也不能排遣心中的忧虑。
蔡锷与小凤仙
为了保护革命胜利的果实，蔡锷决定回到云南，起兵反袁，当他把这个决定告诉小凤仙时，令他感到意外的是，这位风尘女子居然如此深明大义，纵然对他有万般不舍，还是支持他的反袁大业，为他写歌一首"你须计出万全，力把渠魁殄灭！若推不倒老袁啊？休说你自愧生旋，就是侬也羞见先生面，要相见，到黄泉。"但是袁世凯对他的监视始终不肯放松，母亲和妻子也居住在京，若要孤身逃离，袁世凯一定不会放过她们。与小凤仙商议再三，他们决定演戏来麻痹袁世凯，先送蔡锷的母亲和妻子离京南下。
建党伟业中小凤仙和蔡锷剧照
蔡锷托梁士诒购行前清某侍郎废宅一所，大兴土木，到处扬言为小凤仙建造华屋。又给小凤仙题辞，说她“此际有凤毛麟角，其人如仙露明珠”。为此和原配夫人大打出手，还扬言要接小凤仙回家，闹得蔡宅鸡飞狗跳，京城流言四起。蔡锷的母亲劝说无效，一气之下带儿媳妇回了云南。接下来的日子，蔡锷带小凤仙四处游玩，越加招摇，袁世凯不屑地说：“我道蔡锷是个干练之才，可参与国家大事，谁知道治家都还不妥贴！”大大松懈了对蔡锷的戒心。1915年底，蔡锷借与小凤仙到天津游玩之机，坐船逃到了日本，后又绕道香港，越南，辗转回到云南，通电讨袁，并组织护国军，发动护国战争，1916年春率部在四川纳溪、泸州一带击败优势袁军，迫袁取消帝制，保护了国民革命胜利的果实。同年底，蔡锷喉癌医治无效在日本去世，他与小凤仙正应了她在歌词里写的“要相见，到黄泉。”小凤仙与他的传奇之恋和侠义助逃的故事却流传至今，并拍成了影视作品，广为流传。
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