我們的祖先當初怎麼想到摘取一片樹葉浸水飲用呢？回答這個問題有點難，因為飲茶的歷史遠在文字出現之前，不能從古籍文獻得到考證。唐代，茶聖陸羽在《茶經》中說：“茶之為飲，發乎神農氏。”神農即為炎帝。遠古時代，文明初開，差不多所有的重大發明，都歸到神農名下，其中與茶有關的是“神農嘗百草”。傳說有一天，神農在山上嚐到一種有點苦澀的樹葉，為了驗證這種葉子是否有毒，就摘了一把放入釜中煎煮。湯成，舀出一陶碗喝下，發現這種湯色微黃的樹葉水不僅無毒，還能解毒。《神農本草經》說：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”於是就發現了今天傳遍世界的茶葉。當然，傳說歸傳說，不能以“信史”論。實際上，茶葉的發現，應當是生活在山區的庶民百姓無數次嘗試驗證的結果，不是某一個天才人物能獨自發明的。
“茶”字最早出現在唐朝中期的《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，大約是公元806年到公元820年之間。歷史上“茶”字的字形、字音、字義變化多端，有很多異名，如荼、檟、荈、蔎、茗等。還有很多別稱雅號，如“瑞草”“清友”“不夜侯”“瓊蕊漿”等。有人遍覽古籍，蒐羅出的茶葉別名雅號超過一百種。足見茶文化的深厚底蘊。
大致來講，我國的茶，“發乎神農，聞於周公，興於唐而盛於宋，遍於天下，綿延至今”。茶最初主要作藥用，身體不適時，“得茶而解之”。後來曾作食用，類似今天的葉用蔬菜。漢代以後，逐漸發展成為日常飲料。
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