故事發生於1959年，美國的威爾頓預備學校這是一所以以高升學率和嚴格管理著稱的學校，備受家長的青睞和歡迎，不過對於學生而言，學校嚴肅刻板的教育嚴重壓抑了天性，使他們被動淪為學校教育下的順從者，然而基丁老師的到來卻改變了這一切，接下來我們一起來看看吧！
在一家照相館裡，胖胖的攝影師正在給一對兄弟拍著照片，他們看起來十分親密。鏡頭一轉，到了一所上個世紀的美國校園——威爾頓預備學院裡，一群十幾歲的孩子們和父母一起參加開學典禮。
校長站在臺上發言，將一隻點著的蠟燭傳遞到學生們的手裡，問“孩子們，我們的四大支柱是什麼？”所有孩子站起身來大聲回答：“傳統、榮譽、紀律、優秀”，彷彿提前排練過。
校長宣佈本校畢業學生的光輝事蹟。家長們全體鼓掌致敬，可是孩子們缺滿面愁容，大氣也不敢出一下，校長得意的笑了之後，宣佈學院之前的英語老師退休了，並且由一位叫做約翰·基丁的老師來代替他的職務。基丁老師起身致意，並接受了大家的鼓掌，新生典禮就到這裡結束了。
到了孩子和父母分離的時刻了，校門口學生三兩成群，有的意氣風發和父母告別，也有的滿面愁容不知道該如何是好。校長站在禮堂門口與家長告別，託德和他的爸爸媽媽也到了門口和校長寒暄，原來託德的哥哥是威爾頓預備學院的優秀畢業生，這讓託德的壓力陡然增大。隨後尼爾和他的父親也來到了門口，和校長彷彿是舊友，握手寒暄著，尼爾表現的十分自信。
威爾頓學院後山的湖水寧靜，閃爍著光芒。寢室樓裡高年級的青少年們經過一個假期之後彼此問好，握手擁抱，尼爾拉著行李箱走進了宿舍，見到了舍友託德並且打了招呼，託德似乎十分靦腆。這個時候多爾頓來了這個宿舍並且坐在了尼爾床上開始抽菸，聊了關於學習小組的事情。多爾頓知道託德哥哥的事情，歡迎了託德來到了地獄。這時候尼爾的爸爸推門而入，讓他減少課外活動，尼爾覺得不公平，但是無法反駁，只能接受，父親總是不讓他做自己喜歡的事。
終於開始上課了，所有的老師都一樣的死板刻意，按照規則行事，只有基丁老師不同，他吹著口哨站在走廊，讓學生們叫他captain，讓學生們撕掉規定好的書，自由而隨意，但是卻引來了校方的不滿。晚上小夥子們一起組織了幾何學習小組，諾克斯卻去參加了父親朋友的晚宴，並對主人家女兒克里斯一見鍾情。同學們對基丁老師的興趣很大，找到了他的簡歷，並得知了死亡詩社這個組織。尼爾躍躍欲試，想要組建自己的死亡詩社，讓大家參加進來。
基丁讓大家輪流寫詩並朗誦，尼爾鼓勵恐慌的託德，晚上大家一起騙過了管理員，到了後山的山洞裡面參加死亡詩社，自由的奔跑，談天說地。又是一節基丁老師的課，這次他讓學生們輪流站上講臺，用不同的眼光去看世界。回宿舍後，尼爾告訴託德自己要瞞著父親去演戲了，十分興奮，並告訴託德勇敢做自己。
另一邊諾克斯騎著自行車找到了克里斯在的啦啦隊，看到了克里斯和她的男友。
宿舍裡的尼爾以父親的名義偽造了同意書。第二天大家各自上臺朗誦了自己的詩歌，基丁讓託德釋放了自己內心的野獸，後來又贏了足球比賽，大家把基丁老師抬起來狂歡。又是山洞，死亡詩社正在狂歡，回宿舍之後大家鼓勵諾克斯給克里斯打電話，諾克斯接到了舞會邀請。第二天基丁老師的課堂又遭到了校方的不滿，晚上尼爾在走廊裡安慰了過生日的託德。
諾克斯去參加舞會，撫摸了克里斯的頭髮，被她的男友痛打一堆，尼爾頓等人在山洞裡想要申請讓女生進入學校唸書，並在第二天的會議上喊了出來，收到了處分。基丁老師終於被談話，反對他的教學方式，尼爾也參加了視鏡並通過，受到了基丁老師的鼓勵。表演當天晚上諾克斯向克里斯表白成功，一起看了表演，尼爾表演十分成功，他的父親也來到了現場，並在謝幕後要求與尼爾談話，還讓基丁老師離尼爾遠一點。
回家與父親交談無果的尼爾，終於失望，用父親的手槍自殺。消息傳回學校，眾人十分悲痛，託德在大雪裡奔跑、摔倒。大家為尼爾送行之後，校方要求壓下這件事，並把責任推給基丁老師，大家發現了卡梅是叛徒，十分氣憤，可是卻在校方和父母的壓力下，同意了學校的做法。
同學們的英語老師終於換人了，基丁老師被開除後，回教室拿自己的東西，大家紛紛表示自己對基丁的抱歉，尼爾帶頭站在桌子上，朝著基丁大喊：“Oh captain，My captain（船長，我的船長）！”
帶著對基丁老師致以的最大的敬意，影片結束。故事簡述的是一個有思想的老師和一群希望突破的學生之間的故事
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